一家總部位於休士頓的民營公司將於本周領銜一次登月任務，如果成功，這將標志著美國自五十年前阿波羅計劃結束以來的首次登月。
直觀機器公司（Intuitive Machines）的Nova-C月球著陸器於美國東部時間本周三（2月14日）搭乘SpaceX火箭發射升空，這是繼中國、印度和日本最近完成登月任務之後的又一次國家榮譽之戰。
那麼，為什麼要把這樣重要的任務委托給商業部門，尤其是在上個月航天機器人技術公司（Astrobotic）的嘗試失敗之後？
答案就在於美國國家航空航天局（NASA）對其旗艦項目「阿提米絲」（Artemis）進行根本性重組的方式。
在冷戰時期，NASA可以拿到空白支票，統管該行業的全部工作，直到最後一個螺栓--但新的模式則將押注於美國強大的市場，以小成本實現歷史突破。
雖然目前的方式已經取得了一些成果，但也存在著美國在實現重大裡程碑--即下一次載人登月任務和從火星運回第一塊岩石--方面落後於其主要太空競爭對手中國的風險。
SpaceX的成功
NASA商業登月載荷服務（CLPS）計劃對新興公司的關注起源於太空探索技術公司（SpaceX）的崛起。SpaceX 在啟動階段被嘲笑為魯莽，但現在可以說是該機構最喜歡的承包商。
美國國家太空委員會前成員佩斯（Scott Pace）說，NASA有意採取一種政策，優先考慮以較低的成本「實現更多的目標」。
他說：「SpaceX現在所擁有的可靠性是一路走來痛苦地炸毀多少枚火箭的結果。」
2011年，NASA主導的太空梭計劃結束之後，只能依賴俄羅斯的聯盟號火箭進行太空發射，而SpaceX的發射是目前太空人從美國本土發射的唯一方式。
馬斯克的這家企業擊敗了備受青睞的航空航天巨頭波音公司，率先通過了系統認證，向專家們證明了提供不同選擇的公司之間競爭的價值。
根據《自然》雜誌上的一項研究，每次發射航天器的成本超過20億美元（根據通貨膨脹率調整），而根據政府審計，NASA購買SpaceX一個發射機位的平均成本約為5500萬美元。
阿提米絲計劃
根據非營利組織行星協會（Planetary Society）研究員德雷爾（Casey Dreier）的分析，在阿波羅時代，NASA獲得的資金超過3,000億美元，遠高於阿提米絲（Artemis）到2025年所需的930億美元。
現在，NASA不再告訴私營企業具體建造什麼，而是向公司購買服務--不過這種零敲碎打的方式也有一定的弊端。
NASA擁有巨型太空發射系統（SLS）火箭和獵戶座載人太空艙，同時還與太空探索技術公司（SpaceX）簽訂了契約，在該公司下一代星艦（Starship）火箭的基礎上，開發一套非常規的、尚未經過驗證的著陸系統，以實現首次載人登月。
星艦尚未在不爆炸的情況下完成飛行測試。它需要在軌道上進行多次超低溫補充燃料，然後才能獨立於SLS前往月球，與獵戶座對接並搭載太空人。
未來派太空燃料庫可能是促進遠距離火星任務的絕佳方式--這是馬斯克SpaceX的創始理想--但是，準備好燃料庫的使用很可能會推遲美國人重返月球的時間。
NASA表示，最早可在2026年實現這一目標，但這一時間表有可能會延長。與此同時，中國已將載人登月的最後期限定在2030年，並且最近一直在反復表達這一承諾。
NASA前高級官員哈伯德（G. Scott Hubbard）說，中國「不會經歷美國的所有惡作劇，即先是兩極分化，接著是政府關門威脅，然後是持續不斷的決議」。
無論好壞，美國都被鎖定在新的公私合作模式中。
德雷爾說：阿提米絲計劃設計之初就有意與歐洲、加拿大、日本、阿拉伯聯合大公國等一系列國際伙伴合作，以防止半途而廢。
此前在2000年代構想的、管理方式更像阿波羅計劃的前一個登月方案--火星計劃「星座「計劃遭到取消，主要是由於預算限制，幾乎沒有現實的可能。 （相關報導： 索羅門群島將大選》與中國安全協定成焦點 在野黨支持與台灣復交 ｜ 更多文章 ）
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