坐落在紫禁城深處的乾清宮，紅牆黃瓦，巍峨壯麗，中國最後一個封建王朝——大清帝國的皇帝就在這座金碧輝煌的宮殿臨朝理政，召見臣子，迎接賓客。皇帝的龍椅置於雕刻繁複紋飾的須彌座上，龍椅上方懸掛正大光明匾，帝國最敏感的機密——由皇帝選定的儲君的人選，就藏在這塊匾額的後面。
清朝的秘密建儲制度是1722年登基的雍正皇帝的發明。他深感於其父康熙皇帝在世時發生的奪嫡之爭的慘劇，決定在生前選定儲君後秘而不宣，死後再由大臣們將兩份寫有皇位繼承人的遺詔對照驗看，其中一份遺詔藏在正大光明匾後面，另一份由皇帝隨身收藏。雍正認為，秘密建儲可以減少諸皇子奪嫡的風險，不至於讓皇帝在位時大權旁落，也避免了儲君向皇帝爭權。
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三百年後的今天，毛澤東之後中國權力最大的領導人習近平也似乎樂於此道。去年開啟第三個總書記任期的習近平可以自由選擇他的接班人和接班時間，但卻遲遲不願亮出底牌。他打破了前幾任中國領導人建立的為期十年的執政周期，並在黨內遍植親信，這些親信論年齡，論資歷，均不足以挑起接班人的大梁。
對今年6月即將年滿70歲的習近平來說，這是他有意布下的一個迷陣。在接班人計劃不明朗的狀況下，黨內精英需要小心翼翼，幫助習近平維持掌控，併為他爭取時間來評估潛在的接班人。但保持懸念過久可能適得其反，會疏遠門生並激怒敵人，進而削弱領導者的地位，甚至播下政變的種子。在毛澤東時代，習近平的家族曾經歷過變幻無常的黨內鬥爭，他非常了解這種風險。習近平也清楚，鑑於中國是世界上人口最多的國家之一，並且是全球第二大經濟體，還擁有最強大的軍隊之一，如果21世紀的中國發生繼任危機，將在國內和全球引起震動。
習近平能否順利交班，可能決定了他提出的民族復興願景是否會在他卸任後繼續推進。中共將習近平推崇為民族復興的靈魂人物，並將他的強人風格視為動蕩世界之中的穩定力量。習近平似乎非常看重自己將來的歷史地位，他把所有重大政策和中國的每一次成功都歸功於自己。但他自上而下的控制不僅壓制了主動性和靈活性，也滋生了固守成規的行為和官僚作風。就連習近平自己都抱怨過，很多事除非他直接下令干預，否則往往不會有進展。
表面上看來，習近平雖然實現了穩定的治理，但穩定不同於韌性。正如1991年蘇聯解體所表明的那樣，一個看似堅固的政府可能脆弱得驚人；西方很多人當時都沒預見到蘇聯的解體。習近平曾對官員表示，中共是世界上最大的政黨，沒有人能打敗中共，除了該黨自己。但在推動中國躋身超級大國之列的過程中，習近平以自身為中心重塑中共的做法，可能已讓他成為這一進程中最薄弱的一環。 （相關報導： 華爾街日報》脫口秀因解放軍梗被重罰，對中國言論自由的擔憂驟增 ｜ 更多文章 ）
習近平面臨一個永恆的難題，學者們稱之為「接班人困境」。專制統治者傾向於選擇他們信任的接班人，以維護他們的遺產並在卸任後保護他們的利益。但等待接班的領導人必須提前開始建立自己的權力基礎，這樣才能避免被罷免或上任後被架空。一旦有了明確的繼任者，政治精英們自然會開始變換效忠對象，這一變化可能會讓現任領導人不安，擔心繼任者策劃篡權奪位。
