智利阿塔卡馬鹽沼——這塊面積與美國加州相當的地方被譽為鋰界的沙烏地，擁有全球約55%的已知鋰儲量，而金屬鋰是生產電動汽車電池的關鍵要素。
中國電動汽車巨頭比亞迪（BYD Co.）近來意識到，利用這一資源可能會成為一道難題。今年初，當比亞迪從政府手中拿到一項鋰礦開採合約後，當地原住民紛紛走上街頭，要求取消招投標，因為他們擔心當地的供水會因此受到影響。6月，智利最高法院對上述合約亮出紅燈，稱政府未能首先與原住民協商。
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「他們想生產越來越多的鋰，但為此付出代價的卻是我們。」阿塔卡梅諾原住民村落的首領蕾蒂・桑登（Lady Sandón）說，該村落與另一個阿塔卡梅諾原住民村落共同對上述拍賣提起了訴訟。一名比亞迪發言人不予置評。
在「鋰三角」（由智利、玻利維亞及阿根廷的部分地區構成）附近，類似挫折時有出現。一方面，左翼政府希望對鋰礦擁有更大掌控權，也想分得更多利潤，另一方面，當地的安第斯社群擔心外人因此致富，自己卻得不到好處，因而更積極地行動起來，加之環保方面也有擔憂，於是在種種因素的影響下，鋰產量受到抑制。
自2021年初以來，需求爆炸性激增已導致鋰價格上漲750%，這種形勢下，行業分析師擔心，南美可能會成為電動汽車行業增長的一個主要瓶頸。
「如今，所有主要汽車廠商都已完全加入到電動車戰局中。」美國地質勘探局（U.S. Geological Survey）的鋰問題專家布萊恩・賈斯庫拉（Brian Jaskula）說，「但鋰可能不夠用了。」
數年前，玻利維亞政府將鋰行業國有化，但至今尚未生產出數量可觀的鋰。鋰產量相對較小的墨西哥最近也對該行業實施了國有化。在阿根廷，鋰的產量也才剛剛起步。
而在鋰行業已受到嚴格管控的智利，總統加夫列爾・柏瑞克（Gabriel Boric）領導的新左翼政府先是批評之前將大宗商品原材料私有化的決定是個錯誤，繼而打算創建一家國有鋰公司。如果新憲法在9月份的全民公投中獲得通過，它將加強對採礦業實施的環保規定，強化原住民的權利。
「這是能源轉型過程中的一種戰略資源。」智利礦業部長瑪塞拉・赫爾南多（Marcela Hernando）說。她近日向智利國會表示，雖然政府不具備獨立開採鋰礦的專業技術，但一定要在與私營企業組建的合資企業中掌握多數控制權。
幾年前，智利曾是全球最大的鋰生產國，鋰產量略高於澳洲。儘管自2016年以來，智利已將現有鋰礦的產量擴大了80%，達到每年約14萬噸，但該國已有30年左右沒有開採新礦了。據美國地質勘探局，目前智利的鋰產量約為澳洲的一半，後者的產量在過去五年間增長了三倍。 （相關報導： 華爾街日報》如果中國封鎖台灣，對全球商業意味著什麼？ ｜ 更多文章 ）
鋰與石油不同，產油國遍及全球，鋰卻沒有那麼常見。南美、澳洲和中國是重要的鋰產地。在南美以外的地區，鋰是從硬岩中提取而來的。而在南美，鋰存在於含鹽的地下水中，將這種地下水抽入大型人造池塘後，經過日曬，水分便會蒸發。儘管南美的鋰生產成本較低，但據礦企說，其缺點在於建造礦場的時間要長得多——大約需要八年。
