眾所周知，全球航空母艦戰力最強的國家首推美國，除了麾下11艘現役航母全是核動力、擁有近乎無限的動力來源；美軍最新的福特號航母則是首次實現了成熟的電磁彈射技術，使得艦載機的起飛效率（或者說單位時間內能夠出勤的戰機數量）更上層樓；更不要提美軍航母打擊群的神盾艦與核動力潛艦，戰力同樣傲視各國。
不過其實直到21世紀，美軍仍有多艘採用柴油引擎的傳統動力航母在線上服役，那就是小鷹級航空母艦。小鷹級的四艘同級艦小鷹號（USS Kitty Hawk、CV-63）、星座號（USS Constellation、CV-64）、美利堅號（USS America、CV-66）、甘迺迪號（USS John F. Kennedy、CV-67），滿載排水量超過8萬噸的噸位被認為是美軍「超級航空母艦」的完成型。除了美利堅號於1996年退役，其餘三艘都是在進入21世紀後才陸續卸下重任。其中由紐約造船廠興建、早在1961年服役的小鷹級首艦小鷹號，更是在13年前（2009年）才正式退役，服役時間竟長達半世紀之久。
小鷹號1961年4月29日服役時，美國總統還是甘迺迪（小鷹級最後一艘航艦就是叫甘迺迪），作為兩岸最後一場大型軍事衝突的八二三砲戰，則是在3年前於金門打響。不過台北的蔣介石政府與美國的艾森豪政府已在1954年簽署《中美共同防禦條約》（Mutual Defense Treaty between the United States of America and the Republic of China），（以第七艦隊為主的）美軍協防台灣獲得長期正式的條約基礎（時任國務卿杜勒斯語）。因此共軍八二三即便打得下金門，當時也肯定無法染指台灣。
小鷹號服役後被交辦的最重要任務，就是在1962年10月加入第七艦隊，接替中途島號航母（USS Midway、CVB-41）成為該艦隊的旗艦與主力。小鷹號除了扮演台灣對抗共軍入侵的背後靠山之外，也曾與U2偵察機進行航母起降測試，並在越戰期間執行包括「春節攻勢」在內的185次主要攻勢。但小鷹號在亞洲前線的長期部署讓水兵們承受極大壓力，也讓船上的種族對立日益嚴重，最終在1972年爆發大規模流血衝突，最終造成60人受傷與海軍的平權改革。
小鷹號在越南的英勇貢獻雖然贏得了總統單位表彰（Presidential Unit Citation），但卻阻止不了南越政權的垮台。1975年越南全境淪陷後，小鷹號也曾在參與救援海上難民的工作。1970年代後期，小鷹號依舊長期在西太平洋活動，並且多次參與環太平洋軍演。1979年朴正熙遇刺、南韓人心動盪，小鷹號也立刻開往朝鮮半島外海穩定局勢。 （相關報導： 歷史新新聞》「若台灣受到中國攻擊，美國會不會保衛台灣」 1996年柯林頓政府用航母戰鬥群回答這個問題 ｜ 更多文章 ）
1984年3月，小鷹號在日本海參加「團隊精神」（Team Spirit）演習，遭到蘇聯617型核動力攻擊潛艦K-314號跟蹤多日。沒想到這艘K-314在對馬海峽上浮時竟與小鷹號發生碰撞。由於當時小鷹號已經完成反潛改裝、據信艦上至少有十多枚戰術核武，蘇聯潛艦K-314號也有兩枚裝配核彈頭的魚雷。萬幸這次並未直接引發雙方衝突，兩艘軍艦上的核彈藥庫也沒有受到影響，否則當時東亞很可能意外遭遇核災變、甚至是核戰。
