在查理‧馬特去世後不久，其子矮子丕平（Pépin le Bref）繼任宮相。此時，義大利北部的倫巴底人正侵襲羅馬教皇的領地，教皇向矮子丕平求援。丕平趁機表達了稱王的要求，落難之中的教皇當即表示支持，於是在751年，矮子丕平公開宣布廢黜墨洛溫王朝末代國王西爾代里克（Childeric，743～751年），自己擔任法蘭克國王，由此而開創了卡洛林王朝（752～987年）。為了回報教皇的支持，754和756年，矮子丕平兩次出兵義大利，打敗了倫巴底人，迫使其將所侵占的羅馬地區諸城市以及拉文那（Ravenne）總督區交給教皇統治，這在歷史上稱為「丕平的捐獻」，一個世俗的有著自己領土的教皇國由此而建立起來。
「查理曼」與羅馬帝國的繼承者
丕平死後，按照法蘭克人的習俗，其子查理和卡洛曼（Carloman）平分國土，不過，771年卡洛曼早逝以後，查理成為高盧唯一的統治者。查理的一生，大部分時間是在戎馬倥傯中度過，一共進行了多達五十三次對外擴張戰爭。查理遠征倫巴底，並將其併入法蘭克王國的版圖；對薩克森人（Saxons）用兵三十餘年，迫使其表示臣服；出兵巴伐利亞（Bavière），建立起對當地的統治權威；與阿拉伯人（Arabies）長期爭奪西班牙，並占領了西班牙北部地區。經過一系列的征戰，到九世紀初，法蘭克王國的版圖大大地擴張，東起易北河（Elbe）與多瑙河，西至大西洋，南起庇里牛斯山和義大利，北至北海，其疆域之廣闊，簡直可與昔日的西羅馬帝國相匹敵。戰場上的節節勝利，個人威望的與日俱增，促成查理走上了稱帝之路。800年的聖誕節，當查理在羅馬的聖彼得（SaintPeter）大教堂作祈禱時，教皇利奧三世（Léon III）突然把一頂古代羅馬皇帝的金冠戴到查理頭上，並振臂高呼：「查理奧古斯都（Augustus），這位偉大的、帶來和平的羅馬人皇帝，永遠勝利，萬壽無疆！」經過這戲劇性的一幕，查理正式稱帝，改稱「查理曼（Charlemagne），即查理大帝之意」，於是古代羅馬皇帝又有了一位法蘭克的繼承人，法蘭克王國也變成了新的「羅馬帝國」。
查理曼不僅能從馬背上得天下，而且也善於治理天下。為了強化對地方的統治，查理曼將全國分為數百個伯爵區，分派諸多伯爵執掌各地權柄；為防止伯爵專權，查理曼建立了巡按使制度，定期派出特使巡行各地，替皇帝監督和調查地方政務。為鞏固帝國之統一，查理曼還投身於繁瑣的立法工作，試圖為國家的政治和社會生活制訂出全國統一的法規。此外，查理曼還積極整肅教會，重視教士的文化教育和品德培養；文化教育事業在查理曼當政時期也得到了良好的發展。
