另外為避免爭端擴大，中共軍隊對抗南越的軍事行動之前，雖曾向參戰官兵原則性宣布──「三不原則」──不主動惹事、不先打第1槍、不能吃虧。但就實際的戰況來看，在那麼緊張的情況下，中共的官兵根本等不及指揮官的命令，也來不及向上請示，一看見對方開火，幾乎就「本能的」向對方開火還擊了。而戰後根據西沙海戰時的南越海軍指揮官何文鍔大佐（相當於准將）於1999年出版的《回憶錄》裡記載，當時開第一砲的的確為南越海軍。
中越兩軍在西沙群島交戰的過程
19日5時15分，由何文鍔率領的南越軍艦分兩路企圖包圍中共海軍艦艇。在南面南越海軍的4號（註三十四）、5號艦（『陳平重』號，該艦與『李常傑』號同級）、16號艦（註三十五）由金銀島、羚羊礁以南向琛航、廣金島接近；北面南越海軍10號艦（註三十六）由廣金島西北方向向中共艦艇接近。企圖以其噸位大與火力強的優勢，迫使中共海軍撤退或是投降。中共海軍發現南越軍之行動後，緊急起錨出海，以396號、389號兩艦推進至廣金島西北海面攔阻南越軍10號、16號艦；271號、274號兩艇至廣金島東南海面與南越軍4號、5號艦對峙。中國海軍艦艇與南越軍編隊同航向航行，迫使南越軍艦不能靠近島嶼。7時40分，南越軍4號、5號艦各放下一條舢板，每條舢板拖帶兩隻橡皮艇，運送40多名士兵，強行登上琛航、廣金兩島。
登上琛航島之南越軍不久之後退回船上。但登上廣金島之南越軍立刻與島上駐守之中共民兵激戰，在整個戰鬥過程中，造成兩位南越軍官──黎文東中尉與杜繁榮中尉陣亡，南越士兵1人陣亡，受傷3人。8時40分，登島之南越軍不得不撤回軍艦。
回到海上，南越軍依仗軍艦噸位大、船艦裝甲防護力佳的優勢，希望改以衝撞的方式迫使中共噸位較小的獵潛艦退出戰場，像南越16號艦就以這種方式，直接衝向中共海軍389號艦。但由於389號艦不減速，不轉向，繼續前進。最後迫使毫無戰鬥意志的南越軍16號艦匆忙轉向，但在轉向當中也擦撞了389號艦左舷欄杆，中共海軍因此向南越軍發出警告。其實在衝突的過中，雙方最初都採用喊話的方式，互相向對方重申保護領土的決心，並未實際開火。
約莫在10時過後，兩軍才正式開海戰，參與戰鬥的南越海軍的4艘軍艦大的有1,800噸，小的也有650噸，排水量總噸位約6,000噸，裝備有127厘米口徑以下火砲約50門…這些都優於當時參戰的中共海軍。南越軍先拉大與中共海軍之距離。之後，4艘南越軍艦同時向中共艦艇開火，其中越方的「第一砲」是射向了中共的389號艦，於是中共艦艇開始猛烈還擊。不久後389、274號艇相繼中彈受損，但幸運的是，南越艦隊犯了一個相當嚴重的錯誤，那就是未用高爆彈，而錯用了穿甲彈，結果雖打中了中共艦艇，但卻僅是「一穿而過」，只在船身上留下幾個破洞，並未真正傷及船體結構。另外由於中共海軍的4艘艦艇，噸位小，火砲少，口徑也小。於是採取貼近戰法──接近敵艦，緊緊咬住不放，發揮噸位小、火砲口徑小、射速快的特點，壓制住了南越軍的攻擊，改變了不利態勢。在編組戰鬥當中，中共海軍271號、274號艇目標為──主打南越4號艦，牽制5號艦；另外中共海軍396號、389號艦因擊中南越16號艦，導致16號艦中彈起火後而退出戰場，兩艦立即合力圍攻仍在戰場的南越第10號艦。而在交戰當中中共4艘艦艇也不斷的變換位置、相互支援。
