到了1970年代初，南越又不顧中共的抗議，派兵搶佔了西沙群島永樂群島中的部份島礁，並派駐了分遣隊長駐島上，1972年美國總統大選，尼克森總統（Richard Milhous Nixon，1913～1994）為了贏得選舉，於同年2月訪問中國大陸，公開支持中共進入聯合國，因此改善了中國大陸與美國的雙邊關係，這是美國總統第一次訪問一個與美國沒有正式外交關係的國家。另外為了讓美國從越戰的泥淖中抽身，避免國家陷入動亂的危機，尼克森於當選總統的1969年就對外發表了所謂的《尼克森主義（The Nixon Doctrine）》，其主要內容為：「亞洲防禦首先應當由亞洲國家自己來承擔」、「美國將遵守條約義務，但不再以戰鬥部隊捲入亞洲之紛爭」、「主張以談判取代對抗來解決國際衝突」（註二十八）…因此尼克森上任後的第一個動作就是開始推行：「越南戰爭由越南人去打」的「越南戰爭越南化政策」，美軍與聯軍開始從越南分階段撤軍，只是在美軍撤出之後，越南更無力單獨對抗北越，戰事的發展對南越愈來愈不利，為了挽回聲勢，當時南越總統阮文紹異想天開的認為製造一些國際糾紛，就可以引起國際注意，重新贏回美國的軍事援助。由於美國在撤軍之前，曾從把大量美軍裝備留給了南越，單就海軍的部分來看，當時南越海軍接收了美軍十餘艘較為先進的戰艦，整體武力裝備均遠遠超過中共老舊的南海艦隊（註二十九）。再加上當時中國大陸仍舊處於文化大革命當中（當時已經進入文化大革命尾端之批林批孔階段），南越政府判斷中國大陸可能無力出動大軍對抗，但卻有可能引起中國抗議、不滿，甚至引發國際輿論的重視，於是以探勘原油的理由來達到實質佔領──南沙和西沙群島，並藉此增加財源來維持搖搖欲墜的政權。1973年7月20日，阮文紹政府發出第一批石油開發特許。在它南方及東方外海有8個區塊批給了美孚（Mobil）、艾克森（Exxon）、一家加拿大財團和殼牌（Shell）的子公司佩克登（Pecten）。（註三十）
至1973年8月底，南越軍隊已佔領原屬於中國的南沙、西沙群島…等6個島嶼。9月越南政府宣佈，將南沙群島中的南威、太平等10多個島嶼劃歸其福綏省（今日主要為巴地頭頓省）管轄。11月，發生南越軍艦衝撞當時正在西沙海域從事漁撈工作的中國大陸漁船事件，並將這些中國漁民挾持到峴港拘禁，不但嚴刑逼供，還強迫這些漁民承認是不法入侵南越領海，也就是要這些中國漁民承認西沙群島是南越領土。1974年1月11日，中共外交部發表嚴正聲明，重申「南沙、西沙、中沙和東沙群島都是中國領土的一部分。中華人民共和國對這些島嶼具有無可爭辯的主權」。同時指出，這些島嶼附近海域的資源也屬於中國所有，中國政府絕不容許西貢當局對中國領土主權的任何侵犯。同年的1月18日，中華民國政府也重申我國擁有西南沙群島之主權。
