早晨的水田，彷彿仍殘留著昨晚的冰冷溼意，一些低淺的窪坑偎集著靜伏不動的小蝌蚪。用手指輕輕撥動，牠們微微四散，又停止下來。天氣太冷了，似乎連多移動一點都會消耗許多體力。
一個月前，這兒才注滿圳水，蟾蜍很快就在此現身，產下長條狀膠質的卵串。沒多久，保護在膠質裡的卵，孵出數百隻黑色小蝌蚪。我研判，窪坑裡面應該也有不少水躉，準備捕食牠們了。
水田旁邊緊鄰著緩斜的土坡。坡地上長滿芒草、灌叢和爬藤，苦楝、朴樹、桑椹從中茁壯，形成優勢的喬木樹種。有的地方則栽種了肉桂和柚子、柑橘等果樹。十來隻斑文鳥停棲在芒草叢，好像才醒來，滯留了好一段時間，尚未展開一天的行程。還有白頭翁在梳理羽毛，一邊吱喳叫著，似乎搞不定下一站要去哪裡。
土坡連接著落葉滿地的次生林，樟樹、油桐、香楠和三刈葉等混生其間，小彎嘴從那兒發出響亮的呼喚。次生林以多樣的樹種和層次，展現森林的繁複和隱密。現在是各種綠色怒放的時候，偶有杜英掉落兩三片紅葉，但少有人注意。
山的稜線以相思樹為主，覆蓋了整個森林上方，形成此一丘陵的重要地貌。從腳前的田埂再往前，有條手砌的卵石小徑，鋪進次生林。這兒有許多早年的卵石古道橫越山區，成為先民挑擔，扛負鹽巴、香茅和木炭的交通要道。
唯這條路不長，盡頭是一座石砌的矮小土地公廟，後面有棵大楓香倚靠著。小小紅布壓在廟頂，香爐仍插著線香殘柱，顯見小廟不時有人定時祭拜和清理。土地公廟正對著水田，儼然在守護著地方產業。
楓香樹後，還有條不甚清楚的泥土小徑。小徑消失的地方，一座鮮為人知的炭窯，被草叢掩埋。炭窯因久無人使用，早已崩塌過半，只能做為相思木炭曾大量生產的重要遺址。
遠遠望去，這時節淺山的青綠愈發清楚，一派淺淡輕柔，把什麼是綠色，優雅地詮釋出萬千風貌。亞熱帶森林多樣的魅力，盡在此時此處展現。但多數人不在乎這種綺麗，因為太熟悉反而陌生，或者不懂得如何欣賞。就像不遠處，好幾棵田邊苦楝淡雅地盛開，那種素樸的美麗，往往乏人青睞。倒是下個月，油桐花開時，白花如雪景皓皓，吸引了眾人注意。但那時的綠意濃厚而單一，缺乏層次了。
我蹲在田埂檢視，早晨的田地出現了四小一大的柚子形腳跡。一步一痕，排出一列長長的新鮮足印。昨晚夜深時，有隻石虎從森林裡下來，悄悄地穿過土坡，跳下水田，在此觀察一陣後，慢慢地走到我前面的泥灘。緊接，停駐了一陣，因而腳印在此覆踏了好幾個。
除了蝌蚪，我看到好幾隻田螺在勇敢地蠕動。我猜想，那隻石虎應該在此捕捉到某一喜愛的獵物。然後傲然叼著，沿著田埂邊，再爬上土坡，經過土地公廟和炭窯，消失於森林。
牠走回去的腳印如前，顯見獵物不大，但應該足夠飽食一頓。或許是隻小田鼠最有可能。那是牠最常在田裡捕捉的主要食物，六七月稻作豐收時，一個晚上下來，石虎可以獵捕到三四隻。昨晚天冷，牠若能捕到一隻應該就很欣慰了。 （相關報導： 劉克襄專文：南村落與我──側記韓良露 ｜ 更多文章 ）
我佇足的地方是火炎山山區。這幾年經常搭火車前來，在三義車站下車後，背包裡放著飯糰和水壺，便往山區漫遊。一條山路又一條，一座山村復一村。我積極地尋找著仍在耕作的水田，還有走看哪兒還有什麼風物。
