美國科學家成功運用1988年取得的「前輩」細胞，複製出極為稀有的黑足鼬，希望能為黑足鼬族群增加基因多樣性，也是北美史上第一次運用複製技術挽救瀕危生物。
「伊莉莎白‧安」（Elizabeth Ann）是隻眼睛與四肢同樣黑溜溜的「黑足鼬」（Mustela nigripes），是北美史上第一隻在基因複製技術下誕生的瀕危動物。CNN報導，牠的基因來自一隻名叫維拉（Willa）的「前輩」，維拉的細胞在1988年被冷凍保存，隔了30多年後終於重回世界。
「捏捏我的臉，」聖地牙哥動物園的基因保護計劃主任萊德（Oliver Ryder）玩笑稱，看到真實的黑足鼬是多麽夢幻的經驗：「從1988年就被冷凍的細胞，如今以活生生的動物現身。」
黑足鼬分佈於北美和中美洲，以土撥鼠為主食，但20世紀時土撥鼠銳減，黑足鼬的數量也跟著驟降，1987年被國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄認定為「野外滅絕」（Extinct in the Wild，EW）。當時，美國一度只剩下18隻黑足鼬，全數被帶回人工飼育環境下保護，由美國魚類及野生動物管理局（FWS）負責協助復育。
「昨天還抱著她，隔天她就試著咬掉你的手指，」FWS的黑足鼬復育計劃負責人哥柏（Pete Gober）略帶得意地告訴美聯社（AP）：「她可強悍的呢。」
BBC指出，經過多年努力，科學家在2008年將數百隻黑足鼬野放至18個保護區，保育分類也從「野外滅絕」將回至「瀕危物種」（endangered species，EN）。儘管如此，當年的18隻嬌客只有7隻能夠繁衍並留下後代，因此現在的黑足鼬基因全部來自這七隻祖先，基因多樣性極低的情況下，牠們罹患遺傳疾病的風險極大，也很可能因輕微環境變化就遭到淘汰。
因此，為黑足鼬族群引入新的基因也是保育的當務之急。《科學人雜誌》曾報導，科學家研究了數隻冷凍黑足鼬的細胞，選中了基因差異最顯著的維拉，據此創造出「伊莉莎白‧安」。她在12月10日出生，至今長得頭好壯壯，不過，研究團隊目前還不打算將她野放，而是飼養在FWS位於科羅拉多州的保育設施內繼續研究她。
由於黑足鼬太過珍稀，科學家還在去年12月為120隻個體接種新冠疫苗，以免牠們同遭最新的變異病毒奪去生命。世界衛生組織（WHO）調查認為，除了蝙蝠，鼬獾與兔子都可能是新冠病毒的宿主之一。為避免病毒擴散與變異，丹麥政府去年還撲殺上千萬隻養殖場水貂，丹麥是全球最大貂皮出口國，產量約佔全球40%。
「伊莉莎白‧安」是由德州ViaGen Pets & Equine公司與野生動物保護組織「復興與恢復」（Revive & Restore）共同複製而成，該公司專門提供動物細胞的冷凍儲存服務。這兩個單位長期合作研究基因拯救計劃，去年夏天曾成功以冷凍40年的細胞複製出已在野外滅絕的普氏野馬（Equus przewalskii）。
