貿易戰第一條戰線是關稅戰。2020年美中貿易逆差進一步擴大，除了疫情時期，美國向中國進口大量個人衛生防護用品外，另一重要原因是中國沒有按照去年初第一階段美中貿易協議向美國購買產品。協議中，中國承諾到2021年底向美國增購比2017年多2000億美元的產品，即每年1000億美元。
但過了一年，中國實際購買的數字大幅低於承諾購買的數字。光在農產品、製造業產品和能源這三個主要項目上，實際購買數字比承諾購買數字少了731億美元。
根據協議，如果中國不遵守承諾，美國有權再發動關稅戰。雖然拜登等民主黨建制派不是關稅的擁護者，但共和黨和民主黨內的進步派都支持關稅，拜登面臨來自兩邊的壓力。拜登也說過，對中國的貿易戰會先維持現狀再做決策。在中國執行協議如此差的情況下，拜登很難不向中國繼續施壓。
