美麗島事件發生時，國民黨正在陽明山召開十一屆四中全會，滿場要求嚴辦之聲。政治敏感的人，察覺出國民黨要動手了。十二月十一日晚上，張俊宏和吳三連相見，請教有沒有挽回的餘地？吳三連說：「很難，大勢已定。」
十二月十一日，外交部長蔣彥士（即將接任國民黨中央黨部祕書長）約警備總司令汪敬煦、總統府祕書長馬紀壯，以及負責和黨外溝通的關中，到總統府面見蔣經國，報告事件始末，並提甲、乙、丙三個處理方案。
十二日，報紙全面譴責暴力。蔣經國約見省主席林洋港，表示：「非辦人不可！」林洋港建議：「這些帶領的人，大部分也是我們國民黨栽培出來的。執法的同時，請考慮愛惜人才。」他承認，他連「請從輕發落」都不敢講。
風聲鶴唳。高雄周平德經營的中藥店，被十多個年輕人拿棍子砸毀櫥窗；楊青矗接到「放火燒厝」的恐嚇電話；其他黨外人士也被特務近身跟監，左鄰右舍都埋伏了人。十二日下午，《美麗島》雜誌社因應緊急態勢召開記者會。艾琳達形容，記者像禿鷹，臉部表情擺明：「你們準備認栽吧！」
林義雄痛罵記者：「你們這些人，只會聽從國民黨的話，從來不報導事實。我瞧不起你們！」會場譁然，噓聲四起。記者會後，呂秀蓮、施明德、林弘宣、江春男、陳菊、田秋堇、蕭裕珍等人，相約到臺大附近的「西北食堂」吃火鍋。警總、調查局、憲兵隊沿路跟監，餐廳外被特務團團圍住。大家都知道，這是最後的晚餐。
《美麗島》召開記者會的同時，警備總部也在開會。汪敬煦下達指令：一、將高雄事件不法分子依法拘捕法辦；二、不法分子被捕後，注意可能引起的副作用，以及預先防範處置；三、全面維安之加強維護。
逮捕和偵訊計畫稱為「一二一〇專案」，由警總、調查局、警政署和憲兵司令部四大系統分頭進行，警總協調指揮，專案的行動組設在新店的調查局本部。各單位很快地展開行動。
當晚，張俊宏、施明德、呂秀蓮等人在姚嘉文家會商。姚嘉文以「法律人」的專業，認為國民黨不會抓人。張俊宏說：「我真是羨慕他！他永遠都往好處想。本來已經沒有明天了，聽他這麼一說，會覺得：怎麼？還有明天啊！」
施明德深夜回家，對艾琳達說：「明天會逮捕。打電話聯絡人吧！」當時沒有網路，沒有手機，對外聯絡只能靠電話和信件。
果不其然。十三日凌晨，全臺警騎四出，全副武裝，從陽臺、從屋頂、從前後門，破門而入，持槍擄人。在張俊宏家，特務拿槍頂住張的四歲小孩，張俊宏問：「搜索票呢？」他們答曰：「什麼搜索票？逮捕票！」
施明德、艾琳達、陳菊、呂秀蓮都住林義雄家樓上。清晨五點多，陳菊聽到艾琳達敲門大喊：「來抓人了！快跑！」她還穿著睡衣，立刻拿起重要文件，從後門往樓下林義雄家跑。只見林家外面已被層層包圍，玻璃被打破，客廳門也被打破。林義雄想保護陳菊，挺身而出，說：「我是林義雄！」特務大叫：「抓起來！」兩人雙手反銬，直接押往軍法處看守所。 （相關報導： 廖亦武專文：一個龐大帝國對一個渺小詩人發動的戰爭 ｜ 更多文章 ）
特務按電鈴、敲門之際，艾琳達忙著在屋內布置馬奇諾防線，拿沙發、桌子、書籍，所有拿得到的東西頂住門，不讓特務進來。呂秀蓮自知逃不了，到浴室換妥衣服。長期跟監她的特務，從後陽臺爬進來，大叫「呂秀蓮！」她乖乖站在原地。那時天才濛濛亮，下著小雨，她眼角餘光看到施明德從隔壁日式房子的屋頂往下跳。呂秀蓮接過令票，看到上面寫著「涉嫌叛亂」，背脊瞬間發涼。
