安寧病房，83歲的李阿公肺癌末期，醫護人員和家屬都知道他即將要離開了。但是，儘管家屬都有親人即將離世的認知，一個始終揮之不去的疑問仍然在他們心中打轉，沒日沒夜的翻攪他們的胃與神經。
「時間要到了嗎？會是什麼時候？會是今天嗎？」有一天查完房，阿公的太太，阿嬤從病房追出來找我，很小聲地問說：「醫生……你看……還有多久？」
最親的親人勇敢地把深藏許久的問題提出來，遺憾的是，沒有人知道答案。
預估存活期是每個接觸臨終患者的醫師一定都會被問到的問題，就好像把賭注下到賭盤裡面一樣，沒人有確實的把握。有時候我們依照所學的專業和過去的經驗，說：「可能、大約2個禮拜吧。」，但後來卻發現病人活了2個月，這種事常常發生。
每個人的生理狀態與疾病都不一樣，也許只有老天爺知道是什麼時辰。
於是，我跟阿嬤說：「阿嬤，我也不知道，但是目前看來，大概是幾天到幾週之間吧。」
阿嬤只好悻悻然地說：「是喔……」
如何辨識臨終症狀
不過，也並不是完全沒有方法教導家屬辨識「臨終症狀」，可以讓他們對自己親人的狀態有所掌握，了解到剩下的時間已經不多，進而更珍惜寶貴的相處時光。
正如同派翠克教我們的一樣。
「10月8日，保育員發現『派翠克』在棲架上同一位置休息少有移動，排便量也下降許多……」
排便量與尿量的減少，往往是瀕死症狀中非常重要的一部分。臨終病人因進食減少，本身便量可能就不多。人體一天排出尿量至少需要500毫升以上，而臨終病人瀕死前1至2天的尿量往往小於這個數字。
「10月9日『派翠克』秤量體重為7公斤，較上週下降了300公克，精神不佳， 秤完體重後要上樹時有點無力……」
精神不佳，甚至意識狀態出現變化，也是臨終症狀非常重要的一部分。例如， 每天睡眠的時間相較於清醒時間的比例愈來愈高；或者，即使是清醒狀態，也變得分不清楚人事時地物等等；或者，陷入完全昏迷，那自然更是一個明顯的徵象了。
「10月10日上午保育員餵食『派翠克』代奶，剛開始牠仍會進食，但漸漸地喝代奶的意願降低，手飼樹葉也吃得很少……」
食慾下降與進食量減低，往往也是一個可以觀察的地方。但這個現象，在人類多半會比較早期就出現。
「同日下午1點10分，『派翠克』的呼吸次數一度上升到每分鐘120至130下（休息狀態約每分鐘10至15次）……」
許多病人與家屬最害怕的，往往是臨終前的痛苦，如身體疼痛、呼吸困難，都是非常常見的症狀。幸好目前有很多藥物與非藥物的治療方式，可以針對這些惱人的症狀做處理，因此多半可以得到控制。
