黃河缺水嚴重，導致沿線城市爭相搶水，不是為了飲用，而是經濟發展必用的工業用水，從地方吵到中央，從上游爭到下游。實施多年的「水權轉讓」眼看用至極限，而「南水北調」西線工程仍爭論不休，情況相當緊急。
中國水利部黃河水利委員會（黄委會）位於河南鄭州，大樓外觀不甚起眼，卻是黃河沿線城市地方首長每年必到的「聖地」，目的是要水，希望藉蓄水工程引入黃河之水，便於地方經濟發展。
據上海《第一財經日報》報導，最近內蒙鄂爾多斯、河南開封、甘肅金昌、甘肅白銀等市首長登門拜訪黄委會，分別提出引水方案，「每年商議各省區分水方案時，各方都會打得不可開交，方案決定時，沒有一方是滿意的，」黃委會1名工作人員透露，20年來，沿黃河各省為爭黃河水的配額，從地方開始拍桌子，一路拍到黃委會，直至國務院。搶水大戰早已開打。
據公開資料，黃河雖為中國第二大河，但每年的徑流量（全年地表徑流的總水量）僅占全國河川徑流量的2%，卻承擔全國12%人口、15%耕地和包括西寧、蘭州、包頭、鄭州、濟南等50多座沿岸城市的供水任務。
除此，黃河超過國際公認可允許開發利用的警戒率。按國際慣例，一條河流可被允許開發利用的警戒率應為40%，而目前黃河流域內水資源的開發利用率高達70%以上。更糟的是，黃河天然河川徑流量由20年前的580億立方米，下降為535億立方米。
黃河的水逐年減少，但黃河沿河城市對水的渴求比歷年更為強烈，除了沿岸城市供水，還要滿足長慶油田、中原油田、勝利油田、齊魯石化等傳統大中型企業的用水需求，一些正在開發的寧夏寧東能源基地、內蒙古呼包鄂「金三角」經濟圈、烏海市及烏斯太工業能源基地、陝西陝北榆林能源工業基地，以及山西離柳煤電基地等新型能源產業都需要用水，很多工業專案因缺水而未能推動。
內蒙古水利廳水資源管理處處長王寶林表示：「說實話，現在向上面要項目，要資金都不難，要水才是最難的。」日益緊缺的水資源成為制約西部經濟發展的首要因素。位於黃河下游的河南、山東等省分，對上中游省分超取黃河水的做法憤憤不平，也加入搶水陣營。
黃委會水調局水調處處長可素娟表示，隨著黃河總水量的減少，一些沿黃省區被迫改變傳統的農作物種植，從水稻改種春小麥或抗旱玉米。即便如此，水仍然不夠用。2003年寧夏回族自治區率先實施「水權轉換」（有償轉讓水權）制度，即工業單位出資換取農業用水的方式。內蒙水利廳一位負責人說，工業項目一旦很多，轉讓水權將難以維持。
「南水北調」工程是否能舒緩黃河水荒壓力？《瞭望東方週刊》2013年夏曾專訪水利專家、中國工程院院士王浩。他說，要解決黃河流域水資源安全和泥沙淤積河道萎縮等問題，必須實施南水北調西線工程（從長江引水到黃河中游及以上），當務之急是要加快西線工程的前期研究工作。目前反對西線工程的人，不是反對調水，而是方案不一。
