只是想追求民主，為何成了「叛亂犯」？1979年末世界人權日，黨外雜誌《美麗島》成員於高雄發起遊行與演講，訴求解除戒嚴、國會全面改選、修改憲法等，14日總統府資政姚嘉文昔日亦在其中，之後卻面臨軍事審判、被控叛亂、以唯一死刑之「二條一」起訴。如今姚嘉文於國家人權博物館、昔日遭審判之地進行演講，回憶起在獄中等待審判的日子，是被關進暗無天日的牢房、連續50天被禁止睡覺，檢察官請菸、請咖啡勸說「如果認罪就不會被判死刑了」，他笑回對方：「死不死不是你決定的，你一個檢察官怎麼影響法官？」
14日講座上，姚嘉文被講座主持人、台大歷史教授陳翠蓮問起當時心情「怎麼面對這樣的起訴？不害怕嗎？沒想過妥協認罪嗎？」姚嘉文仍能堅定地回：「我們理直氣壯，不怕。」
在姚嘉文看來，自己當年做的事情並沒什麼特別，只是反應了台灣人民的希望，然而美麗島也確實成了台灣重要轉捩點，自那之後，「台灣從一個專制時代走向民主時代，從大中國時代走向台灣的時代，從白色恐怖走向自由的時代。」
美國斷交引起全台灣民主熱潮 姚嘉文看美麗島：我們沒有做什麼了不起的，是反應時代需求
說起美麗島事件發生背景，姚嘉文說當時的中華民國以「中國政府」自居，台灣人民在政府之中佔的是少數，多數來自中國籍的「萬年國會」。而在美麗島事件前後，台灣人終於發現不民主，為了推動現代化，提出了3個主張：解除戒嚴、國會全面改選、修改憲法。
「從台灣歷史來看，美麗島運動面臨的是時代轉折，我們的作法就是時代的轉捩點……我們沒有做什麼了不起的，我們作為知識份子、律師、大學教授，我們反應的是時代需求。」姚嘉文說。
一切脈絡或許可以從1971年說起，那年聯合國決定代表「中國」的是北京、不是台北，國民黨的蔣介石政權被聯合國趕出來，那時還沒參與政治的姚嘉文便知道，此事有助於台灣民主發展，聯合國提議的「一中一台」開始在人們心中發酵，只是當時蔣政府仍堅持「漢賊不兩立」。1975年蔣介石過世，1979年事情更嚴重了，美國跟中國「關係正常化」、台美斷交等事引起台灣社會很大騷動，長期被壓制的、民主化的要求也因此起來。
一旦社會意識到了，國民黨政府已經不能算是「中國」政府了，也因此提出本土化訴求，台灣人民從選舉開始。姚嘉文回憶那年在彰化選，現場是警總隊一片，政見發表會也不能主張「國會改選」、說3次就要廢除參選資格，種種狀況引起更激烈反彈，造成各地方競選總部南北串連，更進一步反應台灣社會的主張跟要求。
姚嘉文強調，解除戒嚴其實不只是「我們」（黨外人士）的主張，也是國民黨的主張，畢竟國民黨黨部也看不慣軍方的作法、政院文官系統也不喜歡軍人，軍人教育程度在當時來講比較低，卻掌握很多權力──這些是新聞界也都知道，警總對媒體報導什麼也是百般箝制。 （相關報導： 一個記者眼中的蔣經國時代：一場死刑大審震撼全台，「叛亂犯」自白讓法庭現場全掉淚 ｜ 更多文章 ）
在姚嘉文看來，《美麗島》一群人反應的向來只是社會的主張，只是解除戒嚴一事確實威脅警備總部、軍方之生存，軍警決定壓制這個趨向、潮流，是故發生橋頭事件、到《美麗島》雜誌創刊後一連串活動、到《美麗島》成員最終被推上軍事法庭審判。
