雖然姚嘉文在牢獄中並不知道這些掙扎，但當時的他也是很確信自己絕對不可能被判死刑，還在房間用鉛筆寫了個「12」，12年──「我那時判斷，國民黨沒有力量去判決我們的死刑，看他們掙扎的時候、開庭的時候、審判的樣子，看不出他氣勢好，警總有點心虛。」姚嘉文笑：「以前我真好膽耶，真的被我猜到，判12年！」
在警備總部、軍方也難敵群眾追求民主壓力下，起訴書上完全不敢說《美麗島》的3大訴求有何不對，於是最終的美麗島大審，成了黨外人士在法庭上堅定說出信念、震撼全世界的畫面，而前《中國時報》記者林聖芬說，被告就是一副「這我應該做的」的態度，他被感動了，而不要說是旁聽席，就連檢察官也去上了「民主的一課」──
「我決定像彼得回到羅馬一樣，回到美麗島，跟我的朋友一起承受這災難，我已向妻子承諾，我將奉獻給妳命名的雜誌《美麗島》……被告請求，我們不承認檢察官指控的犯罪，我們願意為《美麗島》獻身，被告只要求無罪，不要求認罪而減刑，台灣民主運動的推展不是任何人可以阻止的。」──姚嘉文，1980年美麗島大審最後陳述
「軍法大審那時我在高三、聯考前，前不久還發生林宅血案，馬上接著就是軍法大審，對我們這樣長期受國民黨教育的年輕人來說，這是很大的衝擊……我一直想到底誰是真的、誰是好人、誰是壞人？這些如果壞人，為什麼他們的家屬……林宅血案衝擊很大，而且當時說的『壞人』，他們為的是台灣的理想、前途。」如今力推轉型正義的台大歷史系教授陳翠蓮，也難忘當時衝擊。
多年以後的今日，姚嘉文說有個中國律師來拜訪他，中國律師感嘆說：「我們中國真需要一個『蔣經國』，台灣有民主化是因為蔣經國，中國如果也有蔣經國就能民主化了。」聽到這段姚嘉文笑了，直說中國要民主化不能只靠1個人，要經濟、教育、文化、言論自由種種，台灣民主化也不單單是美麗島造成的，是很多國際形勢影響下的結果。
美麗島呼應時代需求也成了時代的轉捩點、台灣一步步走向民主。走過這漫長歲月的姚嘉文語重心長說，雖然台灣社會長期被教導不要管政治，但年輕人一定要關心議題、支持、參與；或許年輕人會說「我沒要參政，不想管政治，姚嘉文說，至少可以去投票、捐錢、關注活動，如今香港反送中運動也是，很多民眾未必在前線，但仍對動向有關心。 （相關報導： 一個記者眼中的蔣經國時代：一場死刑大審震撼全台，「叛亂犯」自白讓法庭現場全掉淚 ｜ 更多文章 ）
「台灣從一個專制時代走向民主時代，從大中國時代走向台灣的時代，從白色恐怖走向自由的時代。」這是姚嘉文對美麗島事件下的註解，然而自由時代能否長長久久，一切，或許還是要看這一輩的努力了。
