上個月，當伊拉克部隊開始收復摩蘇爾的攻勢後，美國F-22猛禽戰鬥機的飛行員率先出動，襲擊了當地的「伊斯蘭國」目標。不過，這樣的行動有可能難以為繼了。
美國空軍說，戰鬥機飛行員短缺的情況非常嚴重，空軍的海外任務已無法全數執行了。
負責解決戰鬥機飛行員短缺危機的斯科特·范德爾·哈姆（Scott Vander Hamm）少將在接受美國之音專訪時說：「我們的中隊數量太少了，滿足不了指揮官的需求。」
按照授權，美國空軍可擁有3500名戰鬥機飛行員，但是現在缺少725名。
范德爾·哈姆對美國之音說：「我們現在不得不通盤來看，在解決這個問題的時候，拿出一些很讓人不爽的選擇方案。我們有可能不得不在下一個自然年之內就開始對前線的中隊做一些降級調整。」
他說：「對我們來說，這將意味著我們必須接受這樣的事實，也就是我們無法在我們過去所能做到的同樣時間內向戰區部署兵力了。對作戰來說，這意味可能在衝突中犧牲生命。」
人員短缺
每位飛行員都需要多年的培訓來駕駛高科技飛機。如今的戰機已經演變成天上飛的超級計算機了。
空軍目前培訓的飛行員比兩年前多了大約135人，但這種努力似乎趕不上人員的流失，因為很多飛行員決定退役。在大約10年之後，空軍會向飛行員提供慰留獎金，鼓勵他們繼續在軍中效力。但是在2016財政年度，只有40%的人領取了這筆獎金。范德爾·哈姆對美國之音說，在目前需要延續的合同中，空軍需要保留其中大約三分之二的戰鬥機飛行員，這樣才能滿足部隊的兵力需求。
外派任務
在蘭利空軍基地，那些飛F-22猛禽戰機的飛行員說，他們被外派執行任務的時間更長了，次數也更頻繁了，這重創了士氣。
一名代號「蜂鳴」（Buz）的中校說：「我們原來是45天的輪調，後來他們改成90天輪調，接著又改成120天輪調。現在是六個月的輪調了，而在這之上，如果是關鍵崗位，還要加上一年的輪調。」
讓飛行員退役的不僅僅是這些外派任務。就算是留在基地，除了維持飛行技能之外，飛行員們還常常要加班完成行政任務。
蘭利空軍基地第一戰鬥機大隊的隊長彼得·費斯勒(Pete Fesler)上校對美國之音說：「所有同樣的這些職責落在了只有從前大約一半的人的身上，這對這些人和他們的工作生活造成了相當高的要求。」
在戰鬥機飛行員短缺之際，商業航空公司卻在招募更多的飛行員。民航飛行員的工作日程和家庭生活更穩定，薪水可能也更高。
代號「傑克」（Jack）的一位少校對美國之音說：「如果只是我一人說了算，我肯定會留下來，可我家裡人也有投票權。如果他們想讓我離開軍隊，換個工作，那我可能最後真的就照辦了。」
2013年離開空軍的前戰鬥機飛行員湯姆·亨特（Tom Hunt）說，他決定退役有幾個原因。他說，他如今在華盛頓做律師掙錢更多。不過他說，解決飛行員短缺危機的辦法並不需要很複雜。
亨特說：「有些人說，你不能靠撒錢解決一切。可你能，絕對能。假如你說，飛行員獎金如今是50萬美元了，而且一次性付給，我保證你會解決飛行員短缺問題。」
不過他也提到，那種一組人拿的錢比另一組人多的「表象」可能會在軍內造成矛盾，不管那組人是多麼的理所應得。
美國空軍請求國會撥款，把每年的獎金提高到4萬8千美元，這是1999年以來第一次提高獎金數額。五角大樓希望這將足以挽留有經驗的飛行員。軍方需要這些人來維持空軍快節奏的行動並幫助培訓新飛行員。
