人工智慧（AI）新創公司Aaru在紐約的首個總部裡擺著一個籃球架，還設有一間「發洩室」。每當代碼出錯，員工可以在裡面拿起錘子砸桌子。會議室則有雙重用途，同時也是一位聯合創始人的卧室。
這個空間像是大學兄弟會宿舍和高科技研究實驗室的結合體，對於一家由青少年創立的公司而言，這種風格倒也恰如其分。
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Aaru的估值最近達到10億美元，躋身一批炙手可熱的新興公司之列。這些公司的掌舵者大多二十出頭，他們選擇創業而非上大學，立志顛覆整個行業。
聯合創始人卡梅倫・芬克（Cameron Fink）和內德・科（Ned Koh）兩年前創立這家公司，當時他們分別只有18歲和19歲。同期加入的還有時年15歲的技術長約翰・凱斯勒（John Kessler）。（凱斯勒還未到加入董事會的法定年齡，投資文件都得由他父親代為簽署。）這家公司的業務讓外界得以一窺，AI是如何將那些曾被調研機構、諮詢公司和麥迪遜大道（Madison Avenue）掌控的勞動密集型高成本任務自動化的。
Aaru並不花錢僱人參加焦點小組或填寫問卷，而是調用成千上萬個AI智能體（也就是機器人）來模擬人類的反應。該公司將人口統計和心理特徵數據輸入模型，構建出符合客戶需求的人物畫像。這些機器人生成的結果正被應用於產品開發、定價策略、新客戶挖掘以及政治民調等領域。
據知情人士透露，Aaru已為麥當勞（McDonald’s）、Boston Beer和電影製作公司A24等公司提供研究或測試服務。拜耳（Bayer）表示，Aaru目前正在協助該製藥商為旗下部分品牌測試創意文案和廣告語；拜耳是Aleve和阿司匹林（Aspirin）的生產商。
DJ兼音樂製作人迪普洛（Diplo）最近也成為了投資者；他的真名是托馬斯・韋斯利・彭茨（Thomas Wesley Pentz）。迪普洛說，這筆交易是今年1月在瑞士達沃斯（Davos）舉行的世界經濟論壇（World Economic Forum）期間，大家喝著瑞士啤酒時敲定的。
破解Wi-Fi
芬克和科是在芝加哥郊區森林湖學院（Lake Forest Academy）讀高一的第一天認識的。他們因越野跑和都愛搞點小惡作劇而結緣，比如曾試圖通過破解學校的Wi-Fi來逃避交作業。
森林湖學院的英語和拉丁語老師戴維・威克（David Wick）說，科似乎「對他的商業冒險比對拉丁語更興奮」。威克常和學生開玩笑說，如果他們將來成了名、發了財，應該給他買一輛法拉利（Ferrari）。科說他希望能兌現這個承諾。
高一時，兩位少年為鼓勵選民投票，創辦了一家政治主題的蠟筆公司。他們用芬克猶太成人禮上收的錢，從中國進口了2萬盒蠟筆，並給它們貼上了「伯尼藍」（Bernie Blue）（譯註：指美國史上任職時間最長的無黨籍聯邦參議員、曾參選總統的伯尼・桑德斯）和「川普橘」（Trump Tangerine）等政治色彩濃厚的標籤。
接下來兩人創建了一家名為Elda Bio的健康科技新創公司。這幫助他們入選了Z Fellows計畫，該計畫是年輕創業者進入矽谷的快車道。兩人最終放棄了Elda Bio，部分原因是醫療健康行業的監管障礙。
2024年3月初，在紐約Au Cheval餐廳，兩人一邊吃著巧克力奶油派和一份花椰菜，一邊對Z Fellow創始人科里・利維（Cory Levy）說，他們真正的熱情在於解決預測問題。
凱斯勒先前曾在領英（LinkedIn）上給芬克發資訊，尋求後者對自己Z Fellows計畫申請的建議，並由此進入了芬克和科的視野。那通電話持續了兩個半小時。通話結束後，芬克立刻打給科，告訴他凱斯勒是「我這輩子見過的最聰明的人」。凱斯勒12歲上高中，兩年後就開始在麻省理工學院（MIT）城市科學實驗室搭建模擬基礎設施。
創業之初，芬克和科也曾踏入大學校門——但只是短暫逗留。芬克在達特茅斯學院（Dartmouth College）待了一晚，科在哈佛大學（Harvard University）待了兩周，之後他們便決定專注於打造自己剛剛起步的業務。
在芬克和科與一位潛在投資者分享描述他們新商業構想的白皮書幾天後，在一次去巴哈馬（Bahamas）的春季旅行期間，他們便開始就一筆種子前投資進行談判。芬克的父親尼克・芬克（Nick Fink）在度假屋的露台上無意中聽到了兒子的這通電話，他是即將上任的星座品牌公司（Constellation Brands，譯註：啤酒品牌可樂娜（Corona）的釀造商）執行長。
他當時對這門生意幾乎一無所知，也驚訝於這兩個年輕人沒有向他開口求助。尼克・芬克說，他們「堅決拒絕」了家裡的任何經濟援助。
證明自己
最初，這個團隊在一個朋友家的地下室裡辦公，他們試圖通過預測選舉來驗證自己的AI模型。通過對過往選舉進行回溯測試，他們針對美國2020年大選建立的模型，其預測結果與實際結果的誤差在0.5%以內——遠優於當年標準民調的誤差幅度。之後他們開始為智庫和政界人士提供研究和民意調查服務。
與人類一樣，Aaru的機器人也會犯錯；例如，這些機器人曾錯誤地預測賀錦麗（Kamala Harris）將在美國的2024年大選中獲勝。芬克說，自那以後，該公司已大幅改進了模型。
Aaru在政治領域的積累，加上一次偶然的引薦，推動公司走上了新的發展軌道。引薦者是Boston Beer前執行長戴夫・伯威克（Dave Burwick），他請來了知名民調專家弗蘭克・倫茨（Frank Luntz）對他們的方法論進行評估。
「這確實是新生代，他們看世界的視角完全變了，」倫茨說。
伯威克幫助Aaru從政治民調轉向企業戰略諮詢，並將兩位創始人介紹給風險投資人和企業CEO。2024年，當他為Gryphon Investors收購氣泡水品牌Spindrift Beverage提供諮詢時，曾委託Aaru分析哪些新產品線可以拉動成長。
現任Spindrift執行長的伯威克要求Aaru評估蘇打水、茶飲、能量飲料和冰沙等概念產品。Aaru用器人模型設定了目標群體：家庭年收入超過10萬美元的25至35歲消費者。不到一周，Aaru的機器人就選出了果茶，這一結果與Spindrift耗時兩個月、涉及500人的獨立消費者調研結果一致。
伯威克說：「消費品公司面臨的最大挑戰是，如何縮短創新周期」並迅速進入市場。Spindrift最近推出了一系列非碳酸冰茶，以衝泡茶葉和鮮榨果汁為原料。
伯威克本人也投資了這家新創公司。
儘管如此，要讓品牌相信虛擬人類和真人一樣有效可能依然有難度。
可口可樂（Coca-Cola）開放式創新與企業發展高級總監阿什莉・亞當斯（Ashlee Adams）表示，業界對合成模型能否比人類提供更準確的洞見存有疑慮。該公司目前正在測試Aaru的技術。
專業服務公司安永（EY）對這項技術的行為預測能力進行了實測，要求其復現一項針對3,600名高淨值投資者、歷時一年的全球調查。結果顯示，Aaru的準確度超過了真人填寫的調查，完成速度也快得多。
安永目前正藉助Aaru技術為十幾家客戶提供服務，同時也將其應用於自身研究計畫，在某些情況下已完全取代傳統問卷調查。
「如果你能預測行為，這就不僅僅是提升研究效率的工具了，」安永的行為科學主管薩米爾・蒙希（Sameer Munshi）說。「這是戰略級武器。」 （相關報導： 華爾街日報》員工總擔心AI搶飯碗，卻忽視更大危機：你正在親手訓練淘汰自己的系統 ｜ 更多文章 ）
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