在馬來西亞小鎮勞勿開車行駛，幾乎不可能忽視那種撐起整座城鎮經濟的帶刺水果。
沿著蜿蜒的山路，卡車川流不息，空氣中留下淡淡卻揮之不去的氣味，遠遠就能聞到。
你也能看見它的存在：巨型雕塑上的綠色尖刺、低矮牆面上滿懷情感的壁畫，還有路牌上寫著：「歡迎來到貓山王榴槤的故鄉。」
十九世紀，勞勿曾是一座淘金小鎮；近年來，這裡的經濟色彩逐漸轉為一片金黃。如今，它更為人熟知的身分，是「貓山王之鄉」——這種口感濃郁、帶著微苦甜味的榴槤品種，被中國人冠以「榴槤界的愛馬仕」之名，地位可比法國奢侈品牌。
勞勿只是東南亞眾多榴槤重鎮之一，而這股全球榴槤熱潮的推手，正是中國不斷擴大的需求。2024年，中國進口榴槤總值創下70億美元的新高，較2020年增加三倍。目前，全球超過九成的榴槤出口最終都流向中國。
「即使只有2%的中國人想買榴槤，生意都已經做不完了。」位於勞勿的榴槤出口商Fresco Green工廠經理黃志成（音譯，Chee Seng Wong）說。
他回憶，1990年代經濟低迷時，農民為了改種馬來西亞主要經濟作物油棕，曾大規模砍掉榴槤樹。
「現在情況完全反過來了，大家砍油棕，重新種回榴槤。」
極度饑渴的中國
榴槤的氣味，常被形容為高麗菜、硫磺，甚至下水道——端看聞的人是誰。這種氣味濃烈到極具爭議性的水果，在部分公共交通工具與飯店被明令禁止，還曾被誤認為瓦斯外洩，更曾因乘客抗議貨艙傳出的氣味，導致一架飛機被迫停飛。
在東南亞，榴槤被愛好者尊稱為「水果之王」；但在網路世界，它也有另一個不太好聽的稱號——「世界上最臭的水果」，吸引不習慣其氣味的遊客，帶著既噁心又好奇的心態前來嘗試。
然而在中國，它的粉絲群正快速擴大：成為富裕階層互送的珍稀禮品、社群媒體上開箱炫耀的身分象徵，甚至是各種「料理異端」的主角——從榴槤雞火鍋到榴槤披薩。
泰國與越南是中國最大的榴槤供應國，幾乎包辦所有進口量；馬來西亞的市佔率則迅速成長，並以貓山王等高端品種建立名聲。
在盛產地的東南亞，一顆榴槤的平均價格不到2美元；但像貓山王這樣的高級品種，價格可從14美元到100美元不等，視乎品質與產季而定。
「第一次吃到馬來西亞榴槤時，我的第一個念頭是：『天啊，太好吃了，我一定要想辦法把它帶回中國。』」33歲的徐欣說。她正在勞勿一家店裡試吃榴槤，打算挑選最好的品種進口回中國東北販售。
同行的還有兩名來自中國南方的榴槤出口商，其中一人表示生意非常火熱，另一人則更看好未來：「還有太多人沒吃過，市場潛力巨大。」
這樣的信心並非空穴來風。就在不遠處，一大群中國旅行團正圍坐品嘗榴槤——這樣的團體，近年來大量湧入馬來西亞鄉間。
他們迫不及待地享用一盤盤榴槤，依照從清淡到濃郁的順序精心排列。當地人說，若順序吃對，每一口都會帶出不同層次的風味：焦糖、卡士達，最後是帶著酒香般苦韻的貓山王。
或許正因如此講究，馬來西亞榴槤才在中國餐桌上佔有一席特殊地位。 （相關報導： 尹錫悅一夜戒嚴成國內外笑柄！南韓檢方以內亂罪，向法院求處前總統「死刑」 ｜ 更多文章 ）
「一開始，我們可能只喜歡甜的榴槤，」徐欣說，「但現在會追求香氣、濃厚度和更細緻的層次。現在越來越多客人一進店就問：『這一批有苦的嗎？』」
