曾經，人類在上世紀90年代認為「歷史已經終結」，西方的自由民主與資本主意贏得意識形態的最終勝利。但進入21世紀第二個十年，西方引以為傲的民主體制卻似乎正在逐漸崩毀。民粹主義與其領導人、極端意識形態以及走威權主義的大國——如中國與俄國，或「崛起」或「復興」地開始挑戰美國在二戰後打造並主導了七十年的自由主義國際秩序（Liberal International Order）。作者將焦點放在極權國家的韌性，點出應該問對的問題是「什麼原因讓現代化的極權國家擺脫政治改革的命運？」如此才能對於當前世界民主的病灶對症下藥，遏止極權主義、力挽全球民主退潮的狂瀾。
民主化研究在1991年蘇聯解體達到最高潮之後，如今已經陷入了明顯的困局。世局並未照著知名政治學者法蘭西斯・福山（Francis Fukuyama）預測地發展，當他舉起「歷史之終結」這面大纛，樂觀地表示西方的自由民主制將成為政府的終極形式，他可能沒想到，這段橫跨數世紀的角力，自由主義與極權主義的搏鬥，可能遠比想像中的複雜難解。而若干年後，世局走向已經證明了一切。很顯然地，歷史並未終結，反而開啟了一頁更為艱澀的篇章。
「當年蘇聯垮台時，世界都認為是市場經濟與民主制度的勝利，但其實挑戰才正要開始。」
西方學界對於民主化的過度樂觀是其來有自的。在民主化研究中，最廣泛也最歷久不衰的學說就是「現代化理論」（modernization paradigm）最，又稱為經社發展說。顧名思義，這套理論的命題建立在民主與發展的關係上：當國家經濟發展到一定程度，追求民主的動力將會兵分兩路。
一是工具型需求，隨著社會的複雜化和專業化，勢必將朝著民主制度靠攏，以便因應各種利益的衝突與要求。
二是內在型需求，人民將追求溫飽以外的崇高價值，以拿回更多個人的權利與尊嚴。
這兩種力量的實踐最明顯就是產生在中產階級上，中產階級是政治轉型最重要的角色之一，勃興的中產階級不但是促進民主化的主要推手，也是防止民主崩塌的重要守護者。因此，國家一旦在現代化進程中邁進，隨著人均所得的提升，物質生活的改善，往往民主都是指日可待的。
現代化理論吸引人之處，就是它對於大部分國家民主轉型都有很強的解釋力。實際證明是顯而易見的，國家的發展水平與民主質量呈現高度正相關，先進國家通常也是高品質民主的保證，這幾乎是所有人長期以來的既定印象。良好的經濟發展與優異的民主制度似乎是國家發展的「正確路途」，也是最美好的劇本。 （相關報導： 新共和通訊》台灣民主深化的隱憂：公投口訣成為世代戰爭中的暗刃 ｜ 更多文章 ）
近代的思想家就從第一波民主化國家的誕生看出了端倪。從18世紀工業革命開始，人類文明產生了前所未有的劇變，因現代資本主義的誕生，建構出新型態的貿易模式，從而根本地改變了社會形態，走在貿易和生產前端的國家，往往都能賺取可觀的財富，提供了日後政治制度演變的基礎。然而，這也意味著傳統形態的國家面臨了挑戰，新模式的興起與舊制度的殘續彼此對抗，中產階級的躍升與經濟自由主義的顛覆，刺激出新的社會變革，原本僵固單一的社會也因貿易的興盛和產業的革新轉為流動且複雜化，使得經濟與政治快速地交融與演變，最後國家就在現代化進程中被推進。
