太平天國的中心人物是洪秀全，他是一個典型狂熱教主型的角色；另外，也和之前成功帶領農民打天下的朱元璋一樣，都是個制度狂。制度狂的性格和教主型的個性在洪秀全身上完整結合，他的野心是將所有的事物重新安排、打造。他缺乏現實感，也不尊重現實，這是使得太平天國給中國社會帶來大騷亂、大破壞的主因。雖然前後只有不到二十年的時間，太平天國卻創建了許多制2度，其中很大一部分帶有強烈的空想性質。
洪秀全與「拜上帝教」的信仰核心
洪秀全於一八一四年（嘉慶十九年）出生在廣東花縣。中國歷史重心不斷南移，到了近世後期，移到了最南方的廣東、福建。這些地方是最南方的邊疆，卻又在此時因為海洋通路的變化， 得到新的動能與資源。南方邊界的重要性，尤其是人才崛起的巨大力量，在中國傳統朝代史的最後五十年呈現了爆炸性的發展。
洪秀全只是這波爆炸性發展的前驅。來自廣東香山的孫中山、來自廣東南海的康有為，以及來自廣東新會的梁啟超，都繼而成為歷史舞臺上的要角。
洪秀全二十三歲時到廣州應考，考試落榜了，卻在那裡遇到一個叫梁發的傳教士，給了他一本宣揚基督教的小冊子《勸世良言》。廣州是當時唯一允許外國人通商的港口，有最早的中國基督新教教會，接觸到新現象與新思想，帶給洪秀全很大的刺激。
據他自己的說法，回到家後，他就開始生病，發燒而且有囈語現象，到後來愈發嚴重，簡直像是瘋癲了。大病四十天中，他得到了天啟。之後他又曾兩度去應考，三年一試，經過了六年時間，兩次又都落第。於是他下定決心不再考試，依照六年前得到的天啟，創立了「拜上帝教」， 接著攜同他的好友馮雲山開始傳教。
「拜上帝教」的基本觀念來自《勸世良言》。這本小冊子的內容，原本只是要給在中國稍微認得一點字的人，對於基督教得以有最基本的認識。洪秀全從中吸收並凸顯了三件事，作為「拜上帝教」的信仰核心。
第一，只有上帝是真神，其他一切為人所崇拜的偶像都是妖魔。第二，所有的人都是上帝的子女，因而都是平等的。第三，上帝愛世人，所以讓「上帝太子」耶穌降生世上來解救世界。「拜上帝教」剛開始就是宣揚這三件事。
洪秀全和馮雲山在農村傳教的活動引起了廣東當局的注意，他們就轉往西走，進入廣西，在那裡建立了穩固的基礎。在比廣東更偏僻的地方，更遠離士人大傳統影響的地方，洪秀全的宗教觀念成功地碰觸到底層的小傳統信仰。
在鄉間，第一條信念被理解為只有上帝是真的、唯一的皇帝，從反面看，也就是質疑、反對現實的滿清皇帝。康、雍、乾三朝皇帝可以憑靠他們的智慧與個性，收服繼承大傳統的士人，然而這樣的影響力並不能滲透到底層小傳統中。離北京愈遠的地方，對滿洲人與滿洲皇帝的不信任、不認同就愈深。 （相關報導： 吳三桂手握精兵、佔近半個天下，為何最後反清失敗？3大關鍵沒把握住，慘遭康熙逆轉勝 ｜ 更多文章 ）
更能打動他們的，是上帝保證了人人平等這個觀念。洪秀全採取了很極端、很絕對的態度。當他主張所有偶像都是妖魔時，他甚至連孔子的權威都敢挑戰，同樣視之為邪魔的化身。他也直接宣稱，連男人和女人之間都是平等的。所以在太平天國的軍隊中有女子所組成的「娘子軍」， 打仗也是男人和女人一起上戰場。太平天國還有「童子軍」，由十二到十五歲的少年組成的。這樣的現象和「新中國」動員婦女，乃至「文化大革命」時動員少男少女組織紅衛兵，有著幽微卻明確的歷史連結。
