幼齒「類木星」現蹤 有助了解行星生成

天文學家於距地球100光年外發現一顆酷似木星幼兒期之行星，命名為江波座51 b（51 Eridani b），此行星僅生成2000萬年左右，尚處於初生階段，科學家表示將有助於瞭解太陽系中類木行星的形成方式。

此行星是由位於智利帕穹山（Cerro Pachon），海拔2,950公尺，剛服役的雙子座行星成相儀（Gemini Planet Imager, GPI）所拍到，由於行星仍在散發初形成所產生的熱能，發出紅外線光，因此能被鏡頭捕捉，這也是在太陽系外，科學家直接拍到的照片中體積最小的行星。

共同研究者斯坦福大學教授麥金托什（Bruce Macintosh）表示，此行星形成過程與木星相似，能從此推論此星系也類似我們所在的太陽系。而美國加州大學洛杉磯分校教授拉金（James Larkin）也提到，從來不曾找到類似太陽系的星系，由類地與類木行星構成，且具有類地行星距恆星較近，類木行星較遠的條件，而此次發現的江波座51 b距恆星較遠，為一類木行星，此星系有極大的可能與太陽系相似。

此行星體積約為木星兩倍大，正處於核心加速冷卻的氣體行星形成的過程中，此行星大氣主要由甲烷形成，與木星相似，溫度約為攝氏427度，足以融化鉛，但仍較其他類木行星低溫。美國加州大學天文學教授格雷厄姆（James Graham）表示，此行星狀態十分類似數十億年前木星生成時期，有助計算行星形成過程，了解行星形成時的變化。

未來將更容易發現行星

天文學家相信，巨大類木行星的生成速率相當緩慢，由於此類行星上布滿氣體，需要百萬年以上建構核心，與推送氫氣或其他氣體形成大氣層，此時星球上的氣溫將會下降，也就是所謂的「冷啟動」（cold-start）效應。但此次發現的系外行星溫度卻比預期要高的許多，氣體崩解速度加快，這顯示行星的形成速度增快，形成一個炎熱的星球。

在此之前，科學家發現的類木行星皆具有木星5倍到13倍以上的體積，由於行星繞行恆星，行星會被恆星強烈的光芒所掩蓋，在太陽系中，木星比太陽暗了數十倍，顯示此項發現十分不易。

雙子座行星成相儀即是為解決此項難處而誕生，其中一台位於夏威夷，稱為北雙子星望遠鏡，另一台位於智利，稱為南雙子星望遠鏡，也就是本次發現江波座51 b的儀器，於2014年12月開始營運，為了發現微小或年輕的行星，使用自適應光學技術，遮掩恆星的亮光，提高行星形象，使得更多的行星能被發掘，更能了解行星生成過程。