梵蒂岡21日宣布，羅馬天主教第266任教宗方濟各（Pope Francis）病逝，享壽88歲。在這國際局勢動盪的時刻，外界原先預期方濟各會發揮重要的影響力，畢竟全球有14億名天主教徒，雖然不是每個人都一定會在政治上完全聽從宗教領袖的指引，但即使是那些強烈反對教宗立場的人，也難以無視他的意見；方濟各的離世，等於讓世界在最混亂的時刻失去了一位擁有強大「軟實力」的領袖。
本名伯格里奧（Jorge Mario Bergoglio）的方濟各，1936年出生在阿根廷布宜諾斯艾利斯；回顧其教宗生涯，方濟各開創了諸多「第一」：他是第一位來自美洲，同時也是第一位來自南半球的教宗；在敘利亞出生的額我略三世（Gregory III）於西元741年逝世後，羅馬主教一直由歐洲人擔任。方濟各也是第一位出身耶穌會（Jesuits）的教宗；根據英國廣播公司（BBC），耶穌會在歷史上曾受到羅馬的防備和猜疑。
他也是第一位以「方濟各」為名的教宗，《華爾街日報》指出，方濟各之所以選擇這個名字，是為了紀念聖方濟各（Saint Francis of Assisi），這位中世紀的聖人已放棄財富、過貧困生活而聞名；這也是教宗方濟各在開始他的教宗生涯時，希望傳達的訊息，而他也將此一理念貫穿他的整個任期。成為教宗後，方濟各選擇搭乘一台簡單的福特Focus、不住在豪華的宗座宮，而是住在梵蒂岡的簡樸賓館。他經常與貧民、遊民，甚至囚犯共處。
方濟各將他的個人信念帶入了教會，他批評梵蒂岡銀行長年的腐敗、致力於提高財務透明並防止洗錢；他的進步理念也體現在對許多天主教會長期持反對態度的議題上，像是在同性戀、避孕和離婚等議題上採取更寬容的態度。當被問到關於同性戀神父的問題時，方濟各曾說過：「如果一個人是同性戀並尋求上帝的善意，那麼我有什麼權利去評判他呢？」
方濟各從未停止推動天主教會的改革；2013年，在前任教宗本篤十六世（Pope Benedict XVI）辭職後，方濟各繼承了一個在保守派和自由派之間嚴重分裂的教會。方濟各是天主教中的自由派人物，回顧其一生，他的所作所為大多與歐洲左派政黨的主張類似，像是生活簡樸、厭惡鋪張浪費，對LGBTQ+族群相對寬容、允許婦女和穆斯林參加先前僅限天主教男性參加的聖週四儀式等。從另一個角度來看，在政治立場上，方濟各大抵與美國總統川普（Donald Trump）對立。
方濟各曾對川普政府要大規模驅逐非法移民一事表達明確不滿，更在1月19日時稱這種行為宛如「災難」。《經濟學人》指出，事實上，方濟各本就不太欣賞美國，對放任的資本主義更是不以為然。作為來自拉丁美洲的阿根廷人，方濟各親眼見過美國外交史上不怎麼光彩的一面。 （相關報導： 梵蒂岡這次會選出亞洲教宗嗎？盤點15位接班人選：誰能修補分裂的教會 ｜ 更多文章 ）
比起歷任教宗，方濟各更強調天主教的社會教義不只反對馬克思主義，以反對失控的經濟自由主義。他在就任教宗不到一年，就出版《福音的喜樂》（Evangelii Gaudium）一書，批評「排外與不平等的經濟」，更直言：「這樣的經濟會殺人。」方濟各對氣候變遷的看法也與川普陣營相左，他曾說：「我們必須承諾保護自然，改變個人與社群的習慣。」這些言論讓美國保守派極為不滿，從失望到憤怒都有。諷刺的是，在方濟各去世前最後一位會晤的國際人物，是現任美國副總統、極右翼的代表人物范斯（JD Vance）。
