在戈巴契夫的領導下，蘇聯在政治上由一黨執政下的社會主義制度逐步向西方國家的多黨制、總統制轉變，他自己並於1990年3月15日成為蘇聯第一任也是唯一一任的蘇聯總統。而在這年，戈巴契夫還獲選為諾貝爾和平獎得主。
然而表面上的風光，卻掩飾不了蘇聯經濟困境持續的事實，前《新新聞》發行人南方朔的這篇文章寫於1990年年底，翔實地記錄下當時蘇聯的各種問題，和戈巴契夫面臨的執政困境。
1991年8月19日，蘇聯政府內部上層官員──副總統、總理、國防部長、內政部長、KGB局長和蘇聯國防會議副主席等企圖發動政變，他們軟禁了總統戈巴契夫。雖然政變僅3天，便在8月21日瓦解，戈巴契夫也回任總統。然而在8月24日辭去蘇共總書記一職的戈巴契夫，事實上已經喪失了實權，而壓制819政變的最大功臣俄羅斯總統葉爾辛成為實質上的新領導。戈巴契夫改革、改造蘇聯的意圖失敗，讓自己和蘇聯都在1991年成為了歷史。
