在中國，有關龍樹生平的說法，大都來自姚秦‧鳩摩羅什所譯的《龍樹菩薩傳》、元魏‧吉迦夜與曇曜所譯的《付法藏因緣傳》，以及來自印度經論或遊記（例如唐‧玄奘之《西域記》）當中的一些傳說。
一、青年時期的龍樹
鳩摩羅什所譯的《龍樹（菩薩）傳》 ，說到龍樹是「南天竺梵志種」；梵志，應是婆羅門階級的意思。這從西藏人布敦(Bu-ston；A.D. 1290-1364)所著之《佛教史》（法史，Choshbyung）即可看出來。他說：龍樹是生在南方一個名叫「毘達拔」(Vidarbha)的國家，父親是一個富有的婆羅門。
既然是生在一個富有的婆羅門家庭之中，龍樹自然從小就受到完整的婆羅門教(Brahmanism)教育。所以，《龍樹傳》說他「天文、地理、圖緯、祕讖及諸道術，無不悉綜」。甚至還傳說：「在乳餔之中，聞諸梵志，誦四圍陀典，各四萬偈，（每）偈有三十二字，皆諷其文，而領其義。」其中，所謂「四圍陀典」，即是婆羅門教的根本經典――四種《吠陀（經）》（圍陀經，Veda）。
然而，布敦的《佛教史》則有略微不同的說法：龍樹在七歲以前似乎是個體弱多病，幾度瀕臨死亡的少年。他的父親聽了占卜者的勸告，把他送到了那爛陀寺。到了寺廟門口，龍樹高聲地唱唸四《吠陀》之一的《沙磨吠陀》裏的經文，寺中的薩拉哈婆羅門聽到之後，就勸他出家以延壽。於是，龍樹出家了，並且從他師父那裏學得了死亡之神的征服者――阿彌陀的密咒，以致成了一個長壽者。後來，他又和薩拉哈婆羅門學習《吉祥祕密集坦特羅》等經典，並跟從羅睺羅跋多羅受戒，法名「有德」。
《龍樹傳》和布敦《佛教史》之間的最大差別是：前者認為弱冠以前的龍樹，所受的都是婆羅門教的教育；而後者則說到七歲以後，龍樹即接受佛法的熏習。
依照《龍樹傳》看來，年輕時代的龍樹，不但是一個「外道」，而且是一個耽迷於慾樂的不良青年。《傳》說：龍樹和「契友三人」，「俱至術家，求隱身法」。學得隱身法之後，「縱意自在，常入王宮」，以致「宮中美女皆被侵凌，百餘日後，宮中人有懷姙者」。於是國王下令捕殺，契友三人皆死，唯有龍樹一人逃過大劫。正危難中，龍樹「始悟欲為苦本，眾禍之根，敗德危身」，因此發誓說：「我若得脫，當詣沙門，受出家法。」所以，脫難後，龍樹就「入山詣一佛塔，出家受戒」。這些說法和《付法藏因緣傳》卷5所說相同，但與上引布敦《佛教史》的記載相去甚遠。不過，卻可以做為龍樹早年信仰「外道」（婆羅門教）的佐證。 （相關報導： 邱坤良專欄：捷運劍潭站伸手可取皮蛋豆腐？ 台北表演藝術中心新春初體驗 ｜ 更多文章 ）
二、學佛中的龍樹
不管龍樹的出家學佛，是為了求得長壽（如布敦《佛教史》所說），或是為了體悟慾樂的苦空不實（如《龍樹傳》、《付法（藏因緣）傳》所說）；也不管龍樹的出家學佛是在七歲的少年（布敦說），或是在有了慾愛之後的青年（《龍樹傳》、《付法傳》說）；總之，出家學佛之後的龍樹，是一個虔誠、精進的行者。《龍樹傳》和《付法傳》都說到他在出家九十日後，就把所有的經論研讀完畢。諒想，所謂所有的經論，應指小乘的經論；因為，《龍樹傳》說：當他讀完所有的經論之後，「雪山中深遠處，有佛塔，塔中有一老比丘，以摩訶衍經與之，誦受愛樂。雖知實義，未得通利。周遊諸國，更求餘經。於閻浮提中，遍求不得。」引文中的摩訶衍經即大乘經。龍樹既然在出家後九十日中，遍讀經論而大嘆「更求異經都無得處」（《龍樹傳》語）的時候，接受了雪山老比丘的「摩訶衍經」，可見其原先所讀的是小乘經，而其出家也在小乘的部派當中。
