下一站，冰巨行星！美國國家學院公布最新10年行星計畫 要求NASA優先執行天王星任務

美國國家學院19日公布未來10年的行星科學發展計畫，該報告要求美國航空暨太空總署（NASA）在未來10年優先執行天王星任務，研究人員認為深入研究天王星有助於進一步了解目前在其他恆星附近發現的許多類似大小的天體。

美國國家學院（US National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine）19日每10年要求科學家評估行星科學發展的情況，並決定未來10年行星科學發展的優先計畫。科學家在2019年底展開美國國家學院2023年至2032年的「10年調查」（decadal survey），6個委員會至少召開了20次會議，並收到世界各地科學家提交的527份白皮書，而美國國家學院19日公布長達780頁的「10年調查」最新報告。

委員會在最新報告評估太陽系6個潛在旗艦計畫，包括登陸水星，探索海王星及其最大衛星「海衛一」（Triton），而委員會要求NASA未來10年優先執行天王星（Uranus）任務。

執行天王星任務的太空船可能在2031年或2032年出發，預計花費40億美元（約新台幣1182億元），可能耗費約13年到達天王星，然後繞著天王星運行數年，檢視其大氣層、內部、行星環、衛星。

美國國家學院指導委員會的聯合主席、科羅拉多州（Colorado）西南研究院（Southwest Research Institute）天體物理學家坎納普（Robin Canup）表示，在那些受到評估的潛在旗艦計畫裡，天王星任務的技術最成熟。她表示：「從技術上來說，現在就可以開始了，我們建議在2024會計年度啟動。」

英國萊斯特大學（University of Leicester）行星科學教授弗萊徹（Leigh Fletcher）也為該最新報告做出貢獻，他向英國廣播公司（BBC）表示：「這其實是對行星形成理論提出問題，我們認為我們了解某個行星如何變得像木星一樣大，我們認為我們了解某個行星如何變得像地球與金星一樣大。但我們未完全了解中間的過程……未完全了解一個世界如何開始成長，而且不僅是繼續成長為木星質量的大小。天王星任務能協助我們回答這個問題。」

天王星是太陽系的第7顆行星，它也是冰巨行星（ice giant），主要由岩石與各種成分不同的水冰物質組成。天王星周圍有13個行星環及27顆衛星，天王星與太陽之間的距離是地球與太陽之間距離的19倍。天王星的多顆衛星可能是「海洋世界」，弗萊徹教授表示：「天王星的5個經典衛星都被認為可能是海洋世界，這些衛星上可能發生了冰火山活動。」 （相關報導： 天文學里程碑！已確認的太陽系外行星超過5千顆 NASA：每個都是全新世界 ｜ 更多文章 ）

1986 年，NASA的探測器「航海家二號」（Voyager-2）短暫飛掠天王星，從那之後，研究太陽系的外行星（outer planets）專家一直爭取讓探測器再度訪問天王星或海王星。