人類一直到1990年代才首度確認太陽系外行星（下稱「系外行星」）存在，美國航空暨太空總署（NASA）21日宣布，NASA系外行星檔案最新增加65個系外行星，標誌著天文學的里程碑，而目前已確認的系外行星總數超過5千顆，美國有線電視新聞網指出，現在是發現系外行星的黃金時代。
NASA系外行星檔案（NASA Exoplanet Archive）最新增加的65個系外行星中，許多是「超級地球」（super-earth）及亞海王星（sub-Neptune），還有一些熱木星（hot Jupiters）。NASA系外行星檔案科學負責人克里斯蒂安森（Jessie Christiansen）表示，其中還有2顆地球大小的行星，但它們的溫度約為327°C，比較像「熾熱岩石」，而不是宜居行星，還有一個系外行星系統是5個行星圍繞著一顆小的紅矮星運行。
克里斯蒂安森在聲明中表示：「這不僅是一個數字，每個系外行星都是一個全新世界、一個全新的行星。每個系外行星都讓我感到興奮，因為我們對它們一無所知。已知的5千個系外行星中，4900個位於距離我們數千光年的位置。請想想我們距離銀河系中心3萬光年的事實……這意味著我們的銀河系中還有更多我們尚未發現的行星，多達1000億到2000億個，這讓人興奮。」
Today marks the discovery of over 5,000 known planets beyond our solar system according to the @NASAExoplanets Archive!
— NASA (@NASA) March 21, 2022
Listen to decades of discovery, and learn about the significance of each sound: https://t.co/RnZwqKfYYW pic.twitter.com/ZnXWOlvAPQ
2000年代初期，克里斯蒂安森還是研究生，當時只有約100顆已知的系外行星。如今，她已經是美國加州理工學院（California Institute of Technology）NASA系外行星科學研究所（NASA Exoplanet Science Institute）科學家，她曾表示：「這就是我想進入該領域的其中一個原因，因為這是全新領域，讓人興奮，人們正在尋找其他恆星周圍的行星。現在系外行星堪稱普通，我的同事查迪（David Ciardi，美NASA系外行星檔案首席科學家）前幾天指出，世界上一半的人都知道系外行星。」
系外行星具有不同特徵
系外行星很多元，這代表系外行星與太陽系中發現的任何行星都不同。系外行星包括比地球大的岩石世界，我們稱之為超級地球，還有比地球大但比海王星小的迷你海王星及熱木星等。科學家還發現了圍繞超過1個恆星運轉的系外行星，甚至有一些系外行星圍繞著恆星殘骸「白矮星」（white dwarfs）運行。
目前為止已確認的系外行星中，30% 是氣態巨行星（giants），31%是超級地球，35%是類海王星，僅4%是類似地球或火星的類地行星。
