台灣時間5月31日上午11時53分，馬來西亞空軍的雷達突然偵測到有多達16架的大型機，以537公里的時速，分梯次從北方進入馬來西亞所宣布的防空識別區內，一度接近到婆羅洲（Borneo）的砂勞越（Sarawak）海岸外約110公里的空域。
根據媒體報導，這16架機群經馬來西亞空軍軍機目視辨別後，證實為中共購自烏克蘭的IL-76與自製的運-20大型運輸機，並且以每批間隔約110公里、飛行高度7010公尺至8220公尺的戰術編隊，通過馬來西亞與中共皆宣稱擁有主權的南沙群島北康暗沙，與瓊台礁所在之南康暗沙後才調頭北返，明顯是共軍為了宣示主權與展示作戰能力的大型戰術操演。馬來西亞外交部長希山慕丁（Hishammuddin Hussein）批評共軍此舉是馬來西亞「空域和主權的侵犯」。
共軍5月31日在南海的大型戰術操演其實並非首次。當中共在南沙群島7個島礁的基地設施建設工程於2018年上半年陸續完工、各項設施的作用開始顯現後，共軍已在西沙群島到南海中部之間的大片海域，舉行過數次大型戰術操演。目前已知的就有：
