自新冠肺炎（武漢肺炎）疫情爆發以來，中國境內經濟低迷與國際社會施壓帶來的巨大壓力，很可能暴露出中共與習近平堅強表面下潛藏的脆弱和不安。美籍華人政治學者、哈佛大學政治學博士裴敏欣在美國重量級期刊《外交》撰文指出，北京正在重蹈當年蘇聯的覆轍，蘇聯的僵化與封閉是其解體的主因，習近平也同樣陷於制度僵化的囹圄，他提倡極權強人政治，導致鮮有官員敢於糾正政策錯誤。
裴敏欣（Minxin Pei）指出，習近平治下的中共政權顯露出很多弱點，他下令大規模掃蕩，以反腐運動為幌子清除黨內異己；施加中國近代史上最嚴格的媒體審查；在新疆建造「再教育營」，囚禁逾百萬穆斯林少數民族；實施集權政治經濟決策，將政府資源挹注於國有企業；佈下天羅地網般的監控體系。
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他在《外交》（Foreign Affairs）寫道：「這些做法只會使中共變得更加脆弱：龐大國有企業扭曲了經濟體制，監控加劇反抗，新冠病毒的傳播只會加深中國人民對政府的不滿。美中競爭帶來的經濟緊張局勢和國際聲譽下滑，最終可能是壓垮中共駱駝的最後一根稻草，如果習近平繼續保持這一路線，侵蝕中國經濟和政治實力的基礎，並壟斷職責和控制權，他將使中共面臨災難性的變化。」
自2012年上台以來，習近平以強人統治取代了中共先前的集體領導路線，2018年他更取消國家主席任期限制，顯示想要繼續掌權的決心。權力集中使中共面臨風險：強人主政的優點是能夠快速做出困難決定；缺點是大幅增加犯錯的可能性，而國家決策的代價高昂。集體領導可以藉由共識決來減少決策錯誤，強人統治顯然使中共失去體制與意識型態的靈活性。
中共官員若想糾正政策錯誤、逆轉習近平親自做出的決定，都需要冒極大的風險，因為糾正勢必會削弱習近平的形象，而習近平要求下屬必須忠誠，這也扼殺了中共內部的政策辯論空間。裴敏欣認為，結果很可能導致北京當局內部不團結，並且發生重大失誤、損害習近平的權威，進而使他在黨內的政敵有機可趁。
遭受挫折的強人自然會力阻他的對手密謀造反，例如毛澤東1960年代發起「文化大革命」，全方位階級鬥爭殘害了那年代的知識份子。政敵蠢蠢欲動，必定會加劇習近平的不安與偏執，進一步促使他制定掃蕩行動。習近平近年已經對國內少數族裔和政治異議者採取鎮壓行為，裴敏欣預測未來幾年，他可能會更致力於掃蕩異己，這將加劇中共執政精英之間的緊張關係和不信任感。
裴敏欣認為，在中美持續發展「新冷戰」的局勢下，兩國注定「脫鉤」，無論2020年美國大選贏家是誰，經濟脫鉤趨勢都會持續，因為減少對中國貿易依賴、限制中國實力，已經是美國兩大黨的共同目標。中國知道脫鉤的危險，所以近年盡力降低國際貿易在國家經濟成長的占比，2018年出口占GDP比重為19.5％，遠低於2008年的32.6％。
但是新冠肺炎疫情帶來的經濟放緩，將會加重「脫鉤」對中國的負面影響，「中共試圖用無法治本的方式來刺激短期增長，例如增加銀行貸款、建設不重要的硬體設施，反而會使經濟成長更為緩慢。」裴敏欣表示，理論上中國絕對有能力撐過因中美脫鉤而造成的經濟損失，只要優先保留有限的財政資源，進行國有企業私有化改革，改善人權與侵略問題、拉攏日本等美國盟友。
他提到習近平為擴張對第三世界國家影響力，所規劃的大撒幣項目「一帶一路」，他表示該項目應該要被削減，才可以防止大量資金外流；美國經濟學家拉迪（Nicholas Lardy）預測，如果佔有8成信貸資源的中國國企能夠全數私有化，未來10年內將使中國GDP成長提高2個百分點。
「不幸的是，習近平不太可能接受這種策略，畢竟這違背了他根深蒂固的意識形態觀點。中國近來大多數外交安全政策都帶有他的個人色彩，減少這種政策或放棄它們，將被視為承認失敗。結果，中共面對危機的方式可能只剩戰術微調。」裴敏欣認為，習近平更有可能會鼓吹中國民族主義來對抗美國，這是自從1989年天安門事件以來，中共就不斷利用的方法──拉抬民族主義情緒，以增強執政合法性。
裴敏欣指出，中國經濟下行將迫使習近平面對民怨，文革後出生的幾代人生活水平一直在穩步提高，近幾年則是發展逐漸停滯，生活壓力大、生活水準降低、失業、社會福利制度缺失等等，都會使人民對政府失望。
在中國國內，經濟不景氣自然會產生騷亂、群眾抗議、罷工等社會動蕩跡象。裴敏欣認為，中共政權的最大威脅將來自中產階級，即使中產階級民眾不參加反政權抗議活動，也很可能會間接表達不滿，例如在環保、公共衛生、教育和食品安全等議題上進行網路上的抗議或街頭示威；他們也可以大量移民海外。
體制方面，中共威權政府與民間裙帶關係組織的「恩庇侍從」結構也可能會受到破壞，過去蓬勃發展的經濟為政府提供豐厚收入，這筆錢也是中共收編中產階層、省級高官、國營企業領導的資源。隨著經濟奇蹟消退，中共很難滿足官員所期望的特權與物質，黨內高官將為了資金與預算搶破頭，如果習近平重視的優先政策繼續受到優待，使其他項目必須節省預算，那麼精英階層的不滿情緒可能會加劇。
裴敏欣寫道：「這時候，中共政權會極力點燃民族主義情緒，起初大多數中國人都會堅信，美國為防止中國崛起而發起當前的衝突。但諷刺的是，煽動民族主義火焰最終可能會使中共難以改用更靈活的戰略。」他認為，採取有力反美立場，將使北京拉不下臉、軟化態度。
也因此，在海外與外圍地區，中國政府將面臨更大的統治阻力，尤其是在西藏、新疆、香港等地。裴敏欣表示，雖然周邊緊張局勢升級並不會使中共垮台，但是可能會造成中共採取過分激進的行動來主張其控制權，招致國際批評和制裁，中國侵犯人權的行為也可能促進反中聯盟的形成。
此外他指出，民怨無疑將削弱他的權威，「經濟疲軟和精英士氣低落可能會把北京推向邊緣，導致中共走向災難。」
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