根據哈佛大學醫學院8日公開的最新研究，從武漢當地5家醫院停車場的衛星圖像，以及網路上針對特定症狀的搜索趨勢等間接證據來看，新冠病毒可能最早在去年8月即由中國武漢市傳播開來，夏末秋初之際，華中地區爆發新冠肺炎（武漢肺炎）疫情，並在12月達到頂峰。
研究引述衛星影像指出，武漢當地知名大型醫院「天佑醫院」停車場在2018年10月10日停放了171輛汽車，而2019年同期數據顯示，停車場有285輛汽車，車輛數目增長了67％，同期武漢其他醫院的交通量也暴增九成。同時，越來越多中國網友在百度網站搜尋引擎查找特定症狀「咳嗽」、「腹瀉」的資料，這些症狀也與後來官方公布的新冠肺炎相關病徵吻合。
百度查詢胃腸道疾病的趨勢大增，令研究人員起疑
美國廣播公司（ABC）引述4位知情人士說法，美國情報機構早在2019年11月下旬就發現武漢出現問題，並向五角大廈通報。中國官員直到去年12月31日才正式通知世界衛生組織（WHO）關於不知名病毒正在武漢肆虐的消息。領導本研究的美國哈佛醫學院教授、波士頓兒童醫院（Boston Children’s Hospital）醫師布朗斯坦（John Brownstein）指出：「10月發生某些事，很明顯在我們認定發生新冠病毒大流行的時間點之前，就已經造成一定程度社會破壞。」
此論文已送交《自然》（Nature）旗下刊物《數位醫療》（Digital Medicine），目前正進行同儕審查。布朗斯坦承認這些只不過是間接證據，無法直接證明疫情爆發的時間點，但他強調此研究仍為新冠肺炎起源的謎題提供重要的新數據。
布朗斯坦向美國有線電視新聞網（CNN）指出：「我們發現尋找胃腸道疾病（腹瀉）的人數增加，而關於這些詞彙的網路搜索趨勢暴增是歷史上從未有過的，現在我們都知道，胃腸道症狀確實是新冠肺炎的重要跡象。而且武漢檢驗出對病毒呈陽性的人，有很大一部分實際上都表現出腹瀉症狀。」
就醫人數在去年夏末突然暴增
布朗斯坦的研究團隊花費一個多月時間，找出中國湖北省人口開始遭受疫情重創的跡象，研究人員的推導邏輯很簡單：生活在呼吸系統疾病傳播區域的人們，會出現特殊的行為模式，因此顯示這些行為模式的照片可以幫助我們解釋當時發生了什麼事情。
「我們正在試著觀察醫院有多忙，方法是計算那家醫院停放的汽車數量，醫院越繁忙，停車場越滿，這可能是因為社區中發生了某種事情，感染人數正在增加，導致民眾不得不去看醫生。因此你可以透過汽車停放輛，觀察醫院生意增長……我們在很多家醫院機構都觀察到了這一點，」布朗斯坦指出。
布朗斯坦團隊表示：「雖然我們無法確定就醫人數增加是否與新冠病毒直接相關，但我們的證據支持了其他最新研究，表明在華南海鮮市場鑑定出病毒之前，疫情就已經出現了。我們的研究也證實了假說『病毒在中國南部自然出現，並可能在武漢群聚感染時已經傳播開來』。」 （相關報導： 「反送中運動」周年，也是香港家庭最難過的一年：政治對立割裂親情，至今仍難彌補 ｜ 更多文章 ）
哈佛研究遭疑過度詮釋部分數據
ABC報導，致力於研究病毒起源的非營利性組織「生態健康聯盟」（EcoHealth Alliance）疾病生態學家達斯札克（Peter Daszak）認為哈佛大學這項研究「確實非常有趣」，「需要查看所有可能的證據，證據的來源和出現時間。如果我們在疫情爆發後才進行分析，通常會發現疾病早在數天、數週、數月甚至數年之前就開始傳播，所以我相信這就是我們將挖掘到的新冠肺炎真相。」
