1999年9月21日發生在台灣中部的大地震，造成2415人死亡。當時，許多民眾不只不了解強震的可怕，也不知道何謂「餘震」。
「當時全台灣人民全都陷入一片茫然」—回憶起1999年台灣的921大地震，國立台灣中正大學地球與環境科學系副教授石瑞銓，依舊清晰記得當年的景象。
當年9月21日凌晨接近1時47分，位於台灣南投的集集鎮附近，發生芮氏規模7.3的強烈有感地震。不只全台灣明顯感受到搖晃，許多家庭一夕間被震毀，根據統計，地震造成了2415人死亡、29人失蹤，另外超過萬人受傷。
石瑞銓回憶，當時台灣已經40多年沒有發生強烈地震：「台灣曾有過1964年的白河大地震（芮氏規模6.3），但真的時代距離太遙遠了，當下很多民眾根本應變不及，不懂什麼叫做強震，連怎麼逃都不知道。」
地震發生的隔天，當時居住在嘉義的石瑞銓，就開車前往南投當地勘查，但到了當地竹山鎮，路就再也不通，破碎難行高低起伏。石瑞銓說，那時他印象最深的是當地鄉下居民對地震很「茫然」，不知道什麼叫做「斷層」跟「地震帶」。
許多民眾不只不了解強震的可怕，也不知道何謂「餘震」，第一次強震過後又自己跑回家去拿重要財物，結果餘震發生後，反而造成不必要的傷亡。石瑞銓想起當時仍歷歷在目：「那時大家就拿一盆水在旁邊，邊救災邊注意水面有沒有波動，一波動大家拔腿就跑」。
921大地震發生後，當地許多對外道路與通訊都全數中斷。
救災經驗嚴重不足
此外，救災經驗嚴重缺乏，也讓當時台灣政府受到很大挑戰。石瑞銓說：「剛開始就是通訊問題，日本在1995年阪神大地震後強制各市區公所都要裝衛星電話，但是那時台灣對緊急衛星通訊概念不多，結果一地震，台灣中部的通訊網路幾乎全斷了」。
再來就是救難人員對於地震搜救範圍的認知不夠，石瑞銓說：「當年資訊沒那麼暢通，通訊網路斷掉後，很多救難隊員只能自己先救自己附近的部分，結果很多重災地方第一時間救不到，錯失不少機會」。
因為人力網路無法連結，以至於救難隊都是針對個體建築「點狀式搜救」，無法立刻擴展到有系統的「面狀式搜救」，石瑞銓說：「我們是後來靠著各國援助隊指導，幫我們整合後，後期救援才開始上軌道」。
鄰國日本因為有阪神大地震的經驗，當時日本救難隊帶來許多先進裝置，包括生命探測儀等，才讓台灣政府驚覺，自己在救災與防災上的訓練跟知識嚴重不足，開啟了一連串地國家防災演練與設備更新的行動。
石瑞銓說，台灣政府不僅從各項，包括救災技術、防災知識、還有地震資訊的科學層面等，全都實施了一連串地升級，更邀請世界各地學者一起來與會，政府從上到下徹底實施改造。
其中，台灣政府也勒令新型建築的防震基準需要達到超高規格，並要求太過老舊的社區進行「防災型都更」，全面提高抗震系數，地震危險區的分級也全面更新。
當年的地震，讓很多家庭破碎，許多設施也都耗費多年才修好。
患難中的真情
當時台灣遭逢巨變，卻也讓石瑞銓看到台灣人的向心力，他說：「美國最近的哈維颶風，有許多人上街搶東西，當時台灣人很守望相助，完全沒有失控，還有人熱心開自己的卡車幫忙運送傷患與屍體」。
經過18年後，台灣已經從當初的地震「茫然」國，一躍而升成為了地震資訊先進國，當中國的汶川大地震，與日本的東日本大震災時，台灣的地震團隊均能在救災上提供幫助。
石瑞銓也拿19日發生的墨西哥大地震做對比，他說：「1985年時墨西哥也發生強烈地震，近萬人死亡。但很可惜的是，很多都是建築物設計不良最後倒塌。而在這次的墨西哥大地震，還是看到很多建築物設計不良，讓更多民眾無辜身亡」。
而南美洲的智利，則在最近十幾年努力改善防震，讓該國縱使發生大地震，也能夠盡可能將傷亡壓低。石瑞銓說，防災不能抱持「僥倖」心態，政府有必要對人民負責。
當年地震過後，石瑞銓在震災地待了將近半年，時至今日，他仍不時會回想起當年的畫面，但他也坦承「不太想去回想，當時的畫面真的很悲慘」。他說，其實當時的一線救難人員、還有險象環生的災民，或多或少之後都罹患創傷症候群，甚至有些變得厭世，心理復健上，政府也學到很多。
石瑞銓最後沉痛的說，這場慘痛的教訓，縱使讓台灣最後變成地震防災的先進國，但「人民的犧牲還是很難過的，但因為他們的犧牲，才讓現在的台灣更安全」。
