大家都知道「大意失荊州」的典故，不過，世人對這段歷史有根本的誤解，只要稍微爬梳一下散落在文獻裡的諸多細節，很容易就能得出這個結論: 關羽並沒有大意。
關羽展開北伐前的當時，劉備才剛完成佔領蜀國的事業，並自封為「漢中王」，所有集團核心人物都在蜀，只有關羽鎮守荊州。對關羽而言，在集團中地位不如他的所有成員都在侵蜀戰爭裡建功立業，唯獨他孤守大後方，形同失去戰場的將軍，因此心生不爽也是合情合理的。劉備為了安撫旗下第一大將繼續鎮守戰略要地，便給予其「假節鉞」，這既是殊榮亦是實權，代表關羽在荊州的地位一如君王。
這麼一來，關羽便能最大程度上自行其事，這也是他能在取得劉備同意之前(這是千古疑雲)，自行決定往北展開軍事突襲的背景。因此，一般我們認知的「三國-曹孫劉」，在關羽北伐前實質上應是「四國-曹孫劉關」。情況類似幾個月前「韓國瑜一人救全黨」，「韓國瑜大於國民黨」這樣的局面。以現實面來看，只要有能力不靠政黨單獨參選，又可深刻影響選情者，亦等可類比於關羽當時地位，如柯文哲，郭台銘，以及已被做掉的賴清德。
當時的關羽兵強馬壯，應以「荊州王」視之，要不要獨立於其所屬集團之外，只在一念之間，現在的韓郭，亦可作如是觀。
世人以為關羽是被孫權花言巧語的統戰所騙，所以決定全軍北上，留下空虛的荊州為吳國所乘，這是錯誤的。事實是，關羽北伐初期，仍留下了足以防衛孫吳的兵力在荊州，從頭至尾，關羽就不相信孫權，因此實不能說其「大意」。
那麼，為何明知東吳覬覦荊州，關羽仍決定北上呢？這就是故事最動人之處了 —— 因為關羽看到了絕佳的機會，而且，事後證明他是對的。
關羽奇襲的目標是佔領襄樊(襄陽城與樊城)，此地自古就是軍事戰略要地，也是曹魏的南方壁壘之一，有點類似台南市的象徵與實質意義之於綠營。一旦關羽成功，天下局勢便要改觀。
關羽當時看到的機會是，雨季來臨，漢水暴漲，此其一。襄樊兵力空虛，此其二。曹魏內部有政變計劃，欲與關羽裡應外合，此其三。換言之，關羽滿手好牌，而端在他眼前的是夢寐以求的戰場。再者，關羽當時年事已高，能戰鬥的時間不多了，以他的知名度與地位，在心態上肯定是要賭就賭大的，這是場總結一生功名的戰爭。
奇襲果然達到正面效果，暴漲的漢水形同天兵天將齊助攻，曹魏措手不及，遭關羽水淹七軍，圍曹仁，擒于禁，斬龐德，天下震動。可見關羽對行動的天時地利人和，掌握正確。
讓關羽意外，並致使軍情急轉直下的主因，是襄樊主帥曹仁以極少的兵力決定死守，等待援軍。當時的襄樊有關羽重兵圍於外，大淹水于城周，斷糧斷援，根本支撐不了多久，一般守城將領早跑了，但曹仁仍決定留下，與城池共生死。另一方面，對關羽而言，拿下襄樊也只剩一步之遙。
