古人可能沒想到，後來的歷史學者和大眾，會那麼喜歡他們寫的書信、帳冊和日記！這是因為「個人」與「家族」檔案，比起官方觀點的公文書，更能真實呈現當代的生活樣貌。
中研院臺灣史研究所檔案館保存許多「個人」與「家族」檔案，每翻開一頁彷彿掉入兔子洞，穿越奇幻隧道進入未曾體驗的情境。本文將打開一封封〈長崎泰益號文書〉的商業書信，一同回到 20 世紀初期的航海貿易時代。
金門出身的跨國企業：泰益號
海賊王哥爾·D·羅傑在臨刑前說：「想要我的財寶嗎？想要的話可以全部給你，去找吧！」此話一出，人們紛紛航向「偉大的航道」。真實世界雖然沒有哥爾·D·羅傑的大秘寶，然而 1860 年臺灣對外開港通商，被納入世界貿易體系，東西方的勢力在此交集，彷彿能聽到金銀財寶鏗鏘作響，而其中一股勢力是來自金門的陳氏家族。
剛抵達長崎的陳國樑可能沒料到，多年後將在此和兒子陳世望、孫子陳金鐘等成員，攜手建立、經營傳奇的跨國獨資企業「泰益號」，於 1906 至 1930 年代達到事業高峰，掌握日本、臺灣、中國、東南亞至東北亞的貿易網絡，透過船運交易糖、米、雜穀、紗布、棉花、海味、火柴等商品。
這一切，發生在還沒有網路、電話的時代。辦公室設於日本長崎的泰益號，要如何和神戶、海參崴、上海、臺北、馬尼拉、新加坡等地的商人講價出貨？絕對不是心電感應。
貿易聯繫靠的是一封封的「商業書信」，而且是被船運來運去的紙本書信。
例如，1907 年俄國海參威的「三益隆」商號寄了一封信給泰益號，提及「鹹青魚」裝箱數量、價格與運送狀態。 1914 年新加坡的「正泰美」商號寄了一封信給陳世望，內容寫道想和泰益號建立貿易往來關係，但紙本書信往返不方便，希望能透過電報和暗碼來溝通。為了搶得商機，除了依賴紙本書信，泰益號也搭配使用電報，並與各商號訂定專屬的商品電報代碼、暗號，防止商機洩漏，例如 ACO 代表蟳肉、ACG 代表貝唇。
當時與泰益號來往的商號，有沒有現今仍存在的呢？有的！其中一間是臺北迪化街的百年老店──「乾元藥行」。
1917 年到 1936 年期間，乾元藥行曾向泰益號直接訂購中藥材，或向中國藥材商訂貨後，委託泰益號在日本報關納稅，再轉運至當時處於日治的臺灣。1928 年乾元藥行寄了一封信，提到所訂購的藥材因為潮濕腐壞、還有很多碎掉，會使藥行虧本，請泰益號提出解決辦法。也囑咐泰益號如果貨物運送有延遲，需先以書信通知，以免乾元藥行望呀望呀等呀等，等無心愛船入港。
這些古老的商號書信，除了能讓後人勾勒當時的國際貿易輪廓、海外華僑的活動，也能探討一些有趣的生活問題，例如，當時運送一封紙本書信，需要多久時間？比對信件內文的書寫日期、信封上的郵戳日期、商號收到信所紀錄的日期，就能大致推算。 （相關報導： 葡萄牙人口中的福爾摩沙，居然不是臺灣？學者解碼驚人真相，給你最接地氣的台灣史！ ｜ 更多文章 ）
但並非每封信都能順利送到對方手中，經常可在信件內文看到，先前發生船難所以音信全無，甚至更嚴重者，信中的匯票也像鐵達尼號沉入海底。陳氏家族的貿易網絡，透過一艘又一艘貨船交織於東北亞、東亞和東南亞版圖，直到二次世界大戰爆發，才終止於砲火隆隆的海路與陸路。
