很多人對曹錕的第一印象是陰險狡詐，畢竟在歷史教科書中，他的第一次出場(也是唯一一次出場)，就是他幹了賄選的醜聞，惹得南方的孫中山爆氣，展開一連串文攻武嚇。
不過，書上沒有講到的是，曹錕為什麼那麼想追求政治地位，以及他在執政之後做了甚麼樣的事情。
曹錕在民國軍閥史中是相對邊緣的人物，畢竟他不如張作霖、張宗昌等人具有"趣味性"，也不像段祺瑞、吳佩孚等人深具人格魅力，但假如我們願意瞭解他，可以發現到他是個很有深度的人物，他雖然被賄選的污名所掩，其行為卻是最合乎法律約束的。
第一次直奉戰爭後，曹錕已是中原地區的老大，他說第二沒人敢說第一，他可以像段祺瑞之前那樣，挾個總理的位置，掌控著中華民國，掌控著大總統，做個把持朝政的隱面人，但正如史學家劉仲敬所言，「憨厚的曹錕不願做名不正言不順的僭主，他堅持追求合法的名分。」
曹錕回顧了自民國成立以來十二年的政治歷史，從袁世凱擔任大總統以來，乃至直奉戰爭開打，朝野上下沒有一年是安靜的，二次革命、袁世凱稱帝、府院之爭、張勳復辟....哪一場事件不是生靈塗炭，哪一場戰爭不是停滯發展？就曹錕自己所構想，這些政治事件雖然各有因果，但其爆發原因都得歸根到中國法律的草率與不足。
也是吧，民國雖然是共和之國，法律卻是無人重視的花瓶，先前孫中山所推出的《臨時約法》、以及袁世凱公布的《中華民國約法》，內容都太過於空泛而且缺乏拘束力，比如《臨時約法》雖然規定人民享有言論自由，但在實踐中根本無法執行，他們沒有界定法律的邊界在哪裡，保障的基底在哪裡。
曹錕認為，想要讓自清末民初以來長達十餘年的頻繁政治交替停息，讓中國有一個大一統而穩固的民主政治體系，就得終止民初僭主盛行的風氣，他想要引入西方的憲法制度，以憲法明白列舉地方事權的範圍，將一切秩序重新分配好，中國才得以從連年混戰中脫離出來。
就當時的《中華民國臨時約法》所述，中華民國之憲法是由國會制定，而合法的總統必須是由國會選舉產生。曹錕於是把苗頭對準國會議員，開始百般巴結他們。
曹錕賄選了嗎？其實不然，但他繞了個彎，做了一個與賄選效果相當的事情，上一屆的國會由於政治動盪，發薪頻率很不固定，「三個月只能發一個月，而一個月又只是發七成」，國會議員欠薪數量巨大，因此國會議員索薪風潮頻頻迭起，曹錕藉著這個機會將議員原本該拿到的東西「還給他們」，也藉此得到許多議員的好感。
1923年10月5日舉行總統大選，總共有五百九十名議員參與了投票，其中四百八十名投給了曹錕，毫無懸念成為中國最早的民主選舉總統。
