美國航太總署（NASA）18日下午1時28分於佛羅里達州卡拉維爾角空軍基地，發射火星探測太空船「MAVEN」，目標探測火星大氣層，幫助科學家瞭解遠古時代火星的劇烈氣候變化。MAVEN未來10個月要飛越7億公里的航程，預計明年9月進入火星軌道。
搭乘擎天神5號401火箭（Atlas V 401）升空的MAVEN，是NASA自1964年以來第21次火星任務，但卻是研究火星大氣層的首次任務。MAVEN是Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission（火星大氣與易揮發物質演化任務）的縮寫， 2008年至今耗資逾6.71億美元（約新台幣197億元）。
相較於之前的火星登陸探測計畫，MAVEN研究的是大氣、其揮發物質與逃逸速度等情況，所以不會登陸，而是在距離火星地表6218公里的高空繞行火星軌道，MAVEN最接近火星的位置，也相距125公里遠。
過去幾年，火星相關研究指出，火星表面含水特徵的地形，如河口三角洲、河谷、沈積物等證據非常豐富，推論30幾億年前的諾亞時期（Noachian era），遠古火星表面的海洋覆蓋面積或高達36%，應該像地球一樣，擁有降水、蒸發、凝結成雲、結冰、地下水等完整的水文循環，甚至適合微生物生長。
火星轉變成如今溫度極端變化的荒涼旱地，應該起因於火星大氣層氣體大量散逸、被太陽光破壞，逐漸稀薄的氣層，也導致表面液態水消失。MAVEN能蒐集分析火星大氣仍然保留的氣體，進而幫助科學家探索遠古火星劇烈氣候變化的情況。
「火星是否曾經出現生命?」這個問題可以概括所有火星任務的終極使命，那也是科學家探求另一個重要問題「宇宙之大，只有地球有生命嗎？」的一部分。
MAVEN小檔案
全名：Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission（火星大氣與易揮發物質演化任務）
重量：2454公斤（約相當於一部休旅車）
抵達時間：2014年9月22日
探測範圍：距離火星地表6218公里到169公里的軌道範圍
