多語環境讓人更易學習語言？華盛頓大學一項新研究發現，基於觀察大腦活動，生活在多語言社區的人比單語環境中的人，在識別另一種語言單詞時有更佳表現。研究由華盛頓大學心理學系和學習與腦科學研究所（Institute for Learning and Brain Sciences）博士後研究員 Kinsey Bice，及加州大學爾灣分校（University of California-Irvine）語言科學教授 Judith F. Kroll 共同發表，刊登在 9 月號的「大腦與語言（Brain and Language）」期刊。
Bice 表示：「這項研究表明，大腦總是在後台工作。當你聽到其他語言的對話時，無論聽不聽得懂，都可以獲取這些信息。」這發現是偶然之下的結果。研究在一個以英語為主的社區展開，但由於某些原因，實驗室搬遷到不同的地區，使其收集到多一項多語社區的研究樣本。
研究的參與者需要進行同樣的任務：在不熟悉的語言中識別基本單詞和元音模式，實驗採用了芬蘭語。兩組的一些課堂測驗結果相似，但在識別前所未見的單詞時，處於多語社區的人大腦活動明顯更活躍。
這項研究始於賓夕凡尼亞大學（Pennsylvania University）附近。根據人口普查數據，周邊縣的白人佔 85%，只有約 10% 的居民會在家裡說英語以外的語言。研究人員共招募了 18 名「實際單語」人士 —— 自稱除了英語以外，對其他語言並不熟悉。
然後，另一研究作者 Kroll 將其實驗室搬遷到南加州，研究團隊因而決定前往當地進行實測。第二個研究樣本為 16 名單語英語人士，來自加州大學河濱分校（University of California, Riverside）的社區。人口普查數據顯示，周邊縣有 35% 是白人，全州有 44% 的 5 歲及以上人口居住在主要語言非英語的家庭。
研究人員之所以選擇用芬蘭語作測試，是因為其在研究對象的地區並不常見。芬蘭語依賴於「元音和諧律」，對於學習者甚具難度。元音 ä、ö 和 y 於嘴部的前方形成，所以稱為「前元音」，它們不能與「後元音」同時出現在單詞中。例如，芬蘭語單詞 lätkä（曲棍球）只含有前元音，而 naula（釘子）只含有後元音。
在兩小時長的實驗期間，受驗者以圖片卡配以錄音，學習 90 個芬蘭語單詞。他們需要分辨無意義的音組和真正的芬蘭語詞語，以幫助他們推敲元音規律。最後，受驗者接受測驗，檢視他們的學習成果。
在接受測試時，受驗者佩戴備有特殊傳感器的頭盔，通過檢測頭皮上的微小電波訊號，來測量大腦活動。這是一種稱為腦電圖（EEG）的非侵入性技術。
兩組在識別所學習的芬蘭語單詞，及判斷單詞為真實或無意義的環節中，都表現出類似的能力，均不能流利說出真實單詞與無意義單詞的不同之處。然而，腦電圖結果顯示，加州參與者的大腦電極反應，對於未知的單詞（包括真實和無意義的），存在明顯差異，顯示大腦對於未知單詞的辨別反應較為靈敏。
Bice 解釋，大腦和行為數據衡量的是不同時間尺度的信息反應。神經學測量能顯示大腦在毫秒之間如何處理所感知的東西。與大腦中發生的情況相比，測量行為可能會略有延遲，因為決策和從記憶中檢索信息等認知過程，發生在一個人回答問題或採取某種行動之前。
研究結果表明身處於多語環境的影響。受驗的樣本在外語熟練程度方面與大眾人口基本相符，唯一的區別是社會經濟地位和語言環境。即使存在差異，賓州社區有較高教育程度和收入，應更有利於語言學習。但結果顯示，加州的樣本具較敏銳的反應。
進一步的研究可以更正式地控制各種因素，並擴大研究範圍。但 Bice 補充，這項研究顯示了人類大腦吸收另一種語言的可能方式，這在全球化社會中非常有用。她說：「令人興奮的是，我們的大腦仍然是可塑的，並且浸泡在周圍的信息中，我們可以根據自己的背景而改變。」 （相關報導： 美國成長最快的語言是：泰盧固語！猜猜這是哪國的傳統語言？ ｜ 更多文章 ）
文／天衛六本文經授權轉載自*CUP（原標題：在多語環境，讓人更易學習語言？）責任編輯／潘渝霈
