去年11月27日晚，當時即將年滿26歲的圖書編輯曹芷馨與幾個朋友一起參加了在北京使館區附近的一場抗議活動。這是一個臨時作出的決定，意外地使她和朋友們成為中國數十年來最公開抗爭的標誌，也成為了政府強力打擊的對象。
之前，中國西部烏魯木齊受抗疫封控影響的一處住宅樓發生火災並致人員死傷，這場集會是為了悼念火災的遇難者。曹芷馨和朋友帶去了花和蠟燭，還與聚集起來的人群一起唱了中國傳統離別曲《送別》。
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看到有這麼多人出現在街頭，曹芷馨和朋友們既驚訝又感動。相似的場景當晚在中國多地出現，嚴格防疫措施引發的憤怒蔓延到了街頭。在北京等城市，一些抗議者直接呼籲讓中國領導人習近平下台，這是一種不尋常的公開批評。
這群朋友在集會上一直待到午夜之後。隨著腎上腺素激增，一些人去了一個街邊攤位吃烤串，後來又去了一家酒吧，快天亮才回家。
隨後，拘留便開始了。
11月29日，警察敲響曹芷馨的家門，沒收了她的數位設備，把她帶到當地派出所進行詢問，隨後將她釋放。曹芷馨了解到，警方至少把她的五個朋友也帶去問話。
但警察很快就回來了。參加了上述集會的這群朋友當中，至少有八名女性在去年12月18日至今年1月6日期間被拘留。三人後來被取保候審（保釋）。至少有四人目前被羈押，包括曹芷馨，她於去年12月23日再次被拘留。有一個人的情況尚無法得知。
這些敘述是基於與這些被拘女性關係密切之人的談話、她們自己的文章和社交媒體貼文，以及法律文件。
這群人折射出中國異見群體代表者的變化。這些女性大多20多歲，出身中產家庭，名校畢業。她們中許多人對中國的威權控制和日益減少的機會越來越感到失望，但在這波抗議活動之前，她們沒有公開發表過政治觀點。
她們和其他人填補了曾經由人權律師、活動人士和非政府組織組成的鬆散網絡的空白。這一網絡在中國國家主席習近平主政期間基本被解散。
這次的抗議活動後，中國政府轉而對準像曹芷馨和她的朋友這樣真誠但缺乏經驗的年輕人。他們已成為令中國政府擔憂的異見暗流的代表。
參加11月27日北京集會的這些朋友並不是有組織的活動者，而是由作家、編輯、電影製作人和藝術家組成的一個非主流的小圈子。
駐美國的中國女權運動組織者呂頻說，有經驗的活動人士已經被暴露了，只剩下一群文藝青年；現在，連這些人也被打壓了。
