民國初年，楊小樓、蓋叫天、高盛麟等武生大家曾經稱霸戲曲舞台，武戲曾經一度繁盛。曾幾何時，當年響噹噹硬底子的戲，淪為文戲附庸、場面的烘托，武戲失去戲曲霸主地位。
武戲當年之盛，從史話著眼，可從楊小樓的師父俞菊笙每回上演《挑滑車》，只要把戲裡高寵使的「大剷頭槍」往戲園二門外一戳，觀眾就知俞菊笙要演此戲，立刻滿座，可見一斑。
俞菊笙的《挑滑車》，演繹高寵的王者之氣以及忠勇之魂。楊小樓的《長坂坡》則是傳統武戲經典之經典，著墨趙雲的英姿煥發，忠勇護主。
《長坂坡》是京劇傳統劇目，主體是取自於《三國演義》第41回，「趙子龍單騎救主”。該劇目將趙雲的救少主劉禪事件、文鴦的七進七出事件合二為一，故事敍述： 劉備自新野撤走，在長坂坡被曹操夤夜率兵追及，與所屬部隊及家眷失散；趙雲捨死忘生，單槍匹馬衝入曹營，屢涉險境，終於萬馬軍中救出簡雍、糜竺；後又奮力拼搏，保護甘夫人及劉備幼子阿斗，突出重圍。
後人有詩讚曰：「血染徵袍透甲紅，當陽誰敢與爭鋒；古來衝陣護危主，唯有常山趙子龍」。趙雲之英武忠勇，從書卷躍上戲曲舞台後，更為流傳，成為後人眼中「戰神級」之傳奇人物。
《長坂坡》在戲曲舞台上，演了上百年，若論誰演的最好，梨園界一致認為: 非楊小樓莫屬，楊小樓夙有「活趙雲」之稱。楊小樓之後，李萬春、李少春、高盛麟、厲慧良等武生名家也擅此戲，各有發揮，但均師從楊小樓，深得楊派武生藝術的精髓。
楊小樓（1878年-1938年），京劇名家楊月樓之子，幼時入小榮椿社學藝，從師楊隆壽、姚增祿、楊萬青學武生。十七歲出科，在京、津兩地搭班演出，得義父譚鑫培和王楞仙、王福壽、張淇林、牛松山等人的指點，後拜俞菊笙為師，深得「俞派」藝術真傳。楊小樓發揮自身優勢、博採眾長，最終形成了獨樹一幟的「楊派」，而確立了在梨園界的「武生泰斗」地位，並尊為「京劇宗師」。楊小樓還與梅派創始人梅蘭芳、余派創始人余叔岩，並稱梨園「三賢」。
楊派藝術的最大特點是「武戲文唱」。甚麼是「武戲文唱」？傳統戲中的武戲，顧名思義是拳打腳踢、耍刀舞槍。但是，武戲首先是戲，也就是有故事、有情節、有人物，這些，需要武戲演員體會並展現出來。如果一味賣弄疊撲滾打和舞槍弄棍技巧，不注意刻畫人物，那麼舞台上看到的就是雜技表演了。楊小樓演戲就是根據不同劇目和不同情節，能夠完美地通過唱念做打來刻畫人物，而不是單純地賣弄技巧和武藝。
《長坂坡》是楊小樓最傑出的代表作，《長坂坡》中楊小樓對趙雲這一人物的塑造，被後來的京劇研究者認為，刻畫得出神入化，把趙子龍大將的氣度風采，表現的淋漓而盡致。
梅蘭芳曾與楊小樓同台合作多年，他在《舞台生活四十年》回憶錄中說，「他和楊小樓合作演出最多的戲就是《長坂坡》」。 （相關報導： 蘭薰觀點：盡展京劇絕活的國光劇團《鬼・瘋》 ｜ 更多文章 ）
梅蘭芳在回憶錄中，詳細敘述了楊小樓的表演特點。 《長坂坡》的第二場是劉備唱一句悶簾導板後，在趙雲保護下，偕同糜夫人和甘夫人一干人等以及眾百姓上場。趙雲的上場並沒有特別的身段，也沒有響亮的鑼鼓，只是隨大眾魚貫而上。但他臉上一副莊嚴、沉靜、愁思的表情，立刻把觀眾帶到了劉備一行前面道路迷茫、後面大兵追趕的兇險境地之中。
