但魯道夫不具父親那種木訥正經的軍人氣質。他天性敏感，也較為脆弱，在這種不近人情的軍事教育下，魯道夫幼小的心靈開始急速枯萎，雖然最後在茜茜的嚴厲要求下，魯道夫終於得以解脫，但似乎已經太遲了。
隨著魯道夫逐漸長大，他很快就顯露出自己注定會成為和父親完全不一樣的皇帝。他是個堅定不移的自由派，這種政治思想起緣於一八七七年、他陪同母親茜茜皇后一起前往英國時，而這趟旅行也改變了他的一生。
在這趟旅程中，英國貴族在國家政治所扮演的角色使他深受啟發：王黨和工黨這兩個對立卻並存的政治力量，似乎說明君主制與民主制可以共存在一個國家內，同時發揮作用。六個星期的旅行結束後，自由主義已深深烙印在他腦海中，他還把自己的感想寫成一本五十頁的小冊子，最後以《奧地利貴族以及其憲政使命》為名出版。
不過正因為如此，他與保守父親的隔閡似乎越來越深。王子非常不滿父親放任宗教勢力入侵至教育領域；而相反的，也不斷有重要的宗教人士指責王子與某些危險的自由思想家來往密切。儘管魯道夫在父親的壓力下娶了比利時公主，但婚姻極其不幸。他曾寫信給教宗以求離婚，卻遭到父親嚴厲禁止。而同時，王子婚後的各種風流韻事，也讓父親感到難堪。
最後，離維也納四十公里遠的梅耶林，成為王子寧靜安詳的心靈家園。在這個被森林層層環繞的地方，陽光穿透密集的樹葉，在地上撒下一片片光斑。只有偶然的微風才能打破這裡的寂靜。但最後誰也沒想到，王子竟選擇在這裡嚥下最後一口氣。
一八八九年新年後，父子間長久以來的矛盾終於演變成劇烈的爭吵。報紙上出現一篇強烈反對普魯士的文章，由於王子一直以來明顯的反德傾向，魯道夫被認為是背後的始作俑者。
這篇文章一發出，立刻被認為是奧匈帝國釋放的訊息，氣瘋了的皇帝立刻把魯道夫叫來詢問。沒人知道房間中發生了什麼事，但魯道夫離開時怒氣沖沖，他的父親卻明顯情緒低落，表現出前所未有的沮喪。
一月二十九日，魯道夫缺席了家中的晚餐會。到了隔天，一輛從梅耶林來的出租馬車火速駛進皇宮，說有急事要稟報皇帝，但就在宮廷相關人員聽到消息後，臉色發青地表示：「這不能由我們任何人來說，必須由皇后親自向皇帝開口。」
於是，相關人員便帶著來訪者前去面見皇后。剛開始，正在上希臘文課的皇后正打算回絕：「請他之後再來吧。」
「稟報皇后，這不能等。這是從梅耶林來的，有關王子的重大消息。」
皇后立刻會見了來訪者，並得知：幾個小時前，他們發現王儲與自己的情婦死於梅耶林一間鎖得緊緊的房子裡。
茜茜幾乎立刻陷於崩潰，而這時門後響起了輕輕的腳步聲，正是皇帝本人。「等等！別進來！」
茜茜大喊。手足無措的皇帝只好在門外待了一會兒。待情緒稍微回復後，茜茜擦了擦自己的眼淚，對門外的女官說：「讓他進來吧，願神保佑我。」
她打起最後一點精神，向丈夫通報了自己兒子和未來皇帝的結局。沒人知道她是怎麼開口說出這個可怕的消息，但是當皇帝走出門時，他的頭垂得低低的，真正成為一個垂垂老矣、心碎的男人。 （相關報導： 從妓女變皇后、榨乾40個小鮮肉還不夠！這位拜占庭名妓，還留下這些驚人傳奇 ｜ 更多文章 ）
從現有證據看來，魯道夫王儲確實是為愛殉情，但皇帝夫婦永遠都不會知道了。此後，皇后再也沒有從悲傷中回復過來。王儲從一出生開始，就身處巨大的壓迫中。「如果我可以讓魯道夫回來……」她對皇帝說：「我希望他是女兒身，而不是王儲。是的，在他還非常非常小的時候，他就被帶離我們太遠太遠，被扔到一個和正常童年完全不同的環境裡……」
