甲午海戰是近代中國的重大恥辱。之後，中華朝貢體系徹底崩壞，東亞格局發生了根本性逆轉。康有為對此感慨「吾中國四萬萬人，無貴無賤，當今日在覆屋之下，漏舟之中，薪火之上，如籠中之鳥，釜底之魚，牢中之囚；為奴隸，為牛馬，為犬羊，聽人驅使，聽人宰割。此四千年中二十朝未有之奇變。」
因此從甲午戰敗之後，很多中國人認為中國的國力之崛起取決於軍力之崛起，軍力之崛起取決於海軍之崛起，只有建立一支強大的海軍才能一雪甲午之恥。這一點對有著強烈歷史責任感的習近平而言更是有著切膚之感，尤其在中美兩強結構性對抗日趨膠著之際，這種歷史責任感更具有了現實意義。
4月12日，習近平與新一屆中共中央軍委決策層，一起在海南島三亞海域進行了史上最大規模的海上閱兵。此次海軍閱兵是對習近平上台5年來「建設強大海軍」工作的小結，也是對美國攪動南海與台海局勢的回應。
實際上，這次閱兵早有端倪。去年習近平參加博鰲論壇後即曾探望海軍官兵。而今年中國海軍方面3月即已放出消息，稱為貫徹習近平指示，將赴南海進行演練，結合博鰲論壇舉行時間來看，不難得出習平將在南海進行閱兵的結論。4月初，更有解放軍艦隊大舉南下照片傳出，規模之大，中共建政以來罕見，也多少從側面證實了習近平將進行閱兵的消息。
這支中國海軍史上史無前例的演習部隊，不僅以其48艘戰艦、76架戰機以及萬餘官兵的龐大規模引人注目，其技術裝備及部隊構成亦頗為可觀：7個作戰群可執行戰略打擊、水下攻擊、遠海作戰、航母打擊、兩棲登陸、近海防禦、綜合保障等多項任務；空中力量則分為艦載直升機、反潛巡邏作戰、預警指揮、遠海作戰、對海突擊、遠距支援掩護、制空作戰等10個梯隊。經過幾十年的發展，中國大陸海軍可說是已由「小船變大艦」，近海入遠洋。
習近平在南海閱兵中發表演講稱：「建設一支強大的人民海軍，寄託著中華民族向海圖強的世代夙願，是實現中華民族偉大復興的重要保障，要努力把人民海軍全面建設成世界一流海軍。」
特別值得注意的是，這次中共的海軍閱兵時機，正值美國海軍「羅斯福」號航母戰鬥群經過南海，並進行「例行軍事訓練」，科目包括高強度的艦載機起降演練。據美軍軍官說，兩國海軍演習的地點相距數百公里。鑒於美國發動貿易戰的背景，南海又是全球經濟重要的黃金水道，「羅斯福」號選擇這樣微妙的時機經過，讓這次中共海軍閱兵顯得非同尋常。
宣示告別「甲午之恥」
1949年中共建政迄今，與頻繁的陸軍閱兵不同，包括此次在內，海軍只進行過5次閱兵。 （相關報導： 左正東觀點：正確解讀共軍演習的戰略訊號 ｜ 更多文章 ）
儘管閱兵次數不多，但是建立強大的海軍是中共幾代領導人的願望。1953年，毛澤東在視察中共海軍長江艦和洛陽艦時，就揮毫寫下「為了反對帝國主義的侵略，我們一定要建立強大的海軍」的題詞。而習近平2012年剛任中央軍委主席，即南下廣州軍區，還登上了「海口」號驅逐艦。2017年，習近平更曾提出海軍是戰略性軍種，「建設強大的現代化海軍是建設世界一流軍隊的重要標誌，是建設海洋強國的戰略支撐，是實現中華民族偉大復興中國夢的重要組成部分」。
