馬來西亞自建國以來的半個多世紀裏，皆由當下稱為國陣的同一個政黨聯盟所執政。在本屆大選中，由多個反對黨所組的希望聯盟（Pakatan Harapan；希盟）成功擊敗國民陣線（Barisan Nasiona；國陣）而贏取了執政權。這是馬國政治發展史上的一個分水嶺，因為其開啟了馬國的政黨輪替先例，為以後的兩線制政治運作奠定了重要的基礎。
雖然本次大選的整體結果出乎絶大多數議論之外，但也還是有一定程度的先兆可尋。在之前的兩次大選裏，反對黨陣營已經大有斬獲，皆破除了國陣在國會裏得以輕易修憲的三分之二大多數席次。
在2013年的大選裏，希盟的前身人民聯盟（Pakatan Rakyat；民聯）甚至贏取了比國陣還多的選票，不過在各選區選民數目不均勻的現實下，仍由國陣贏獲過半的議席執政。
在這一屆大選裏，馬國全國依選區共劃分為222個國會議席，任何一方要得以掌握執政權，都必須贏取至少112個議席。而希盟與其友黨共囊括121個議席，國陣則只贏79席，即便聯合了其他政黨，也就只能湊到100席左右，明顯是敗下陣來。
在州級的選舉方面，國陣一向來也執政絶大多數的州屬，但在本屆大選裏，希盟除了原先執政的檳城與雪蘭莪外，根據成績趨勢，也攻下了至少另外五州的州政府。國陣在一夕之間，從原先在國州層次的執政權皆固若金湯的「大好」形勢，淪為一個只在寥寥數州執政的反對黨，政治角色可謂與希盟對調。
發生在東南亞的美式選舉
馬來西亞雖然奉行的是英式的議會式民主，但這是一場在形式上極為酷似美式總統選舉的大選。國陣是由原任首相納吉（Najib Razak）領軍赴戰，而希盟則是由更早的首相馬哈地（Mahathir Mohamed）再度出馬領導。
納吉原是馬哈地在某種程度上的政治繼承人，起碼當年馬哈地也有份推納吉一把，讓後者成功登上相位，但後來兩人基於政治與其他方面的歧見而分道揚鑣，馬哈地選擇（第三度）退出國陣的骨幹政黨巫統，自組一新政黨後加盟希盟，並成為後者的主席。
而在本屆大選短短不過11天的正式競選期裏，只見納吉充滿微笑的肖像充斥掛滿大街小巷的海報、布條上，路旁的大型電子螢幕上更有他動態式的政治訊息宣導，令人有時不經意地混淆，到底是被呼籲投票給某選區的國陣候選人，抑或投給納吉。
馬哈地一方則著重在各地辦超大型的群眾集會來為希盟的選情造勢，由馬哈地親自擔綱「演出」，場面雖未至萬人空巷，但也還是極為震撼人心的人山人海。所以，這是一場猶如納吉對壘馬哈地的超級大賽。
