菲律賓政府3月20日曾公開指控，至少220艘中國「海上民兵」的船隻從已盤據在朱利安‧費利佩礁（中稱牛軛礁）數周之久，擔心中國又要重演1995年強佔美濟礁（Mischief Reef）的往事，要求對方立刻離開菲國經濟海域，但中方卻相應不理，表示不存在所謂「海上民兵」，這些船隻只是「躲避風浪的尋常漁船」。不過美國有線電視新聞網（CNN）與許多智庫專家認為，這批滯留爭議島礁的船隊，確實是「北京不願承認的海軍」、更是中國在「灰色地帶」的一記活棋。
俄羅斯2014年併吞克里米亞半島時，當地曾出現大量身穿綠色軍服（但沒有任何番號與標記）的蒙面不明人員。英國廣播公司（BBC）的記者曾當面詢問這些人「你們從哪來」，他們堅稱自己是挺身自衛的「烏克蘭公民與軍人」，但卻又不願意透露自己的部隊番號、也不願回答手中的先進武器從何而來。包括當地民眾與國際媒體均稱其為「小綠人」（Little green men，因其身著綠色制服），這些人其實並未「保衛」克里米亞，而是協助俄國併吞這塊原本屬於烏克蘭的土地。
CNN認為，目前仍逗留在朱利安‧費利佩礁（Julian Felipe Reef，此為菲律賓的稱呼，西方一般多稱Whitsun Reef）的一批藍色漁船，很可能就是來自中國的「小藍人」（Little Blue Men）。「小藍人」與「小綠人」除了顏色不同，俄國總統普京（Vladimir Putin）後來承認俄國的特種部隊確實參與了克里米亞事件，主要出於「保護民眾」、「為全民公投創造條件」、甚至是「阻止烏克蘭部隊的行動」。不過北京至今仍然堅稱，這批船隻只不過是一般的民間漁船。
新加坡國際戰略研究所（International Institute for Strategic Studies，簡稱IISS）的研究員表示，他們從來沒有在南海見過這麼大規模的中方行動。IISS的高級研究員薩米爾 · 普里（Samir Puri）格雷格 · 奧斯汀（Greg Austin）表示，目前發生在牛軛礁的事件規模與持續時間，都值得高度關注。因為中國是第一次出動這麼多船隻、長時間逗留在一個爭議島礁的區域—中國宣稱約三百多萬平方公里的廣闊南海，幾乎全是他們的疆域。普里跟奧斯汀認為，以中國動員的規模之大，菲律賓幾乎不可能在不引發軍事對抗的情況下挑戰中國。
普里與奧斯汀認為，中國的海上民兵是其「灰色地帶」戰略（「grey-zone」strategy）的一部份。他們雖然不是正規部隊、甚至只能說是一支兼職武力，但他們確實能在緊急情況下轉為戰鬥人員。由於他們多半由現役或退役的解放軍充任，基本上可以看作是正規軍與預備役之後的第三級戰力。這批海上民兵的所謂「漁船」則是根據需要徵召而來，平時並非作為軍事用途，但開這些船的「漁民」全都是有海軍背景的人員，隨時可以執行秘密任務。 （相關報導： 「中國海上民兵」佔據牛軛礁，北京又把菲律賓推向美國？菲美防長通話，美菲軍演可能「復活」 ｜ 更多文章 ）
根據美國海岸警備隊的估算，中國的海上民兵可能擁有3千艘船，隨時可在上級的一聲令下集結出動，但實際上中國能夠實際動員的船隻難以計算。普里與奧斯汀指出，這股軍事力量隸屬地方或省級領導，因此若沒有海軍或戰區司令部的軍令，這批人根本不可能在海上與其他國家的勢力進行對抗。因此這次超過兩百艘「漁船」在爭議海域集結，絕不可能是「民兵」的自主行動，而是經過海軍批准的一次正式行動。作為一種地緣政治的策略，中國可能想藉著這種界線模糊的行動中獲利。
