西非伊波拉病毒今年史無前例大爆發，至8月中旬已有2127人感染、1145人死亡，致死率高達53.8%。在世界衛生組織（WHO）和各國醫療援助人員奮力防控疫情的同時時，還有一個可怕的問題盤旋在公衛專家腦海中：病毒到底是從哪裡來的？
伊波拉病毒（美聯社）
這種致命病毒肯定是從某種動物宿主身上開始散播。目前流行病學家研判果蝠（fruit bat）之類的蝙蝠嫌疑最大，然而只是猜測，目前無法確認。在非洲部分地區，蝙蝠被認為是美味，因此如果鎖定蝙蝠是源頭，就必須設法改變民眾飲食習慣，提供其他的蛋白質來源。
但蝙蝠也沒有被科學家確切鎖定。世衛組織認為，黑猩猩、大猩猩、猴子、森林羚羊（forest antelope）、豪豬，都有嫌疑。就連家豬都可能有份，因為養豬場內通常有很多果蝠。
幾內亞的市集（美聯社）
美國艾默里大學（Emory University）傳染病專家蓋因斯（Robert Gaynes）說：「現在還不確定到底是哪種動物。還需要進行很多檢測。」這所大學的醫院正是收治美國兩名感染伊波拉患者的醫院。
找到自然界中傳播病毒的動物源頭，這項任務非常重要，否則即便這次疫情得到控制，人們也永遠要提心吊膽提防下一次疫情的爆發。人類1976年在非洲發現伊波拉病毒以來，今年是第25次爆發，也是最嚴重的一次。
賴比瑞亞婦女為伊波拉病患祈福（美聯社）
美國疾病管制局（CDC）科學家陶納（Jonathan Towner,）坦言：「現在最要緊的是得先控制疫情。這個問題解決了，然後才能轉過頭去尋找病毒的源頭。」陶納曾經參與當年「馬堡病毒」（Marburg virus）追根究底的研究工作，結果發現這種病毒來自蝙蝠。
回顧歷史，人類對抗傳染病要取得重大勝利，不外乎兩個因素：不僅要限制人際傳播，而且要找到並控制自然界中的病毒源頭，以控制新發病例。
例如，當人們發現鼠疫桿菌是由老鼠身上的跳蚤傳播的，這種肆虐多年的黑死病才終於被遏止；嚴重急性呼吸系統症候群（SARS）冠狀病毒疫情，傳染病專家發現果子狸是禍首；流行性斑疹傷寒（Typhus）立克次體，蝨子是源頭；更近一些的如禽流感，活禽市場是防控關鍵；而這一兩年才發現的中東呼吸道症候群（MERS）冠狀病毒，初步研究認為極有可能是來自於駱駝。
賴比瑞亞公衛人員處理伊波拉病患屍體（美聯社）
回到伊波拉，醫學專家認為，在每一次伊波拉疫情中，「零號病人」（patient zero）也就是疫情中最初染病的患者，都可能是由於誤食或處理感染伊波拉病毒的動物而感染。
根據研究人員在《新英格蘭醫學雜誌》（NEJM）發表的論文，這次西非伊波拉疫情的「零號病人」是幾內亞鄉村地區的一名兩歲男童（已經死亡），但論文並未就該男童是如何感染病毒進行任何推斷。
世衛組織稱，此前的伊波拉疫情爆發都出現在非洲東部和中部。這次肆虐西非也讓科學家不由探查，病毒到底在西非存在多久？也許已經數年。也有研究人員提出，此前其實西非就有伊波拉病例，但都未經確診。
獅子山的警察負責封鎖疫區道路（美聯社）
美國哥倫比亞大學（Columbia University）傳染病專家摩斯（Stephen Morse）分析說：「一種甚至多種亞型的伊波拉病毒很可能已經在西非存在相當長時間了，但由於種種原因，並未出現爆炸式發作，直到今年。」
獅子山（疫區之一）東部一個實驗室在2006年至2008年間收到數百份血液檢體，當初只做了拉薩熱（Lassa fever，西非常見）的拉薩病毒檢測，但美國與獅子山的專家最近重新檢驗，結果赫然發現其中約9%是伊波拉病毒出血熱。
