位於天主教南韓首爾總教區的明洞大聖堂（Myeongdong Cathedral, 명동대성당）於1892年奠基，1898年由朝鮮高宗主持啟用，1945年為慶祝脫離日本殖民統治，聖堂由鐘峴聖堂改為現名，1970至80年代，在南韓多次的民主與人權運動中扮演重要角色。
當夜暮低垂，與南韓基督教教堂五光十色的霓虹燈相比，明洞大聖堂的十字架雖然顯得不甚起眼，但現任教宗方濟各（Pope Francis）19日的造訪，將讓它的輝煌歷史再添一筆。
拓展亞洲信仰人口
教宗方濟各自去年就任以來，已進行了2次國際牧靈訪問，分別是去年7月的巴西行以及今年5月的以色列與約旦，為了拓展與表示重視亞洲的信仰人口，方濟各14日抵達南韓進行第3次的國際牧靈訪問，這也是繼前已故教宗若望保祿二世（Pope Juan Paul II）於1999年走訪印度以來，現任教宗再次走訪亞洲。
As I begin my trip, I ask you to join me in praying for Korea and for all of Asia.
— Pope Francis (@Pontifex) 2014 8月 13日出身自南美阿根廷的教宗方濟各對於扭轉教廷形象與拓展信仰人口一向不遺餘力，由於亞洲與非洲撒哈拉沙漠以南（Sub-Saharan）地區的天主教人口有顯著的成長，因此在南美洲與中東之行後，這位天主教推廣大使規劃了為期5日的南韓訪問，據悉，明年教宗還將親訪菲律賓與斯里蘭卡，以示教廷對亞洲信眾的重視。
此外，教宗南韓行的另一個目的，乃藉由南韓行對中國（與境內遭受迫害的天主教信眾）表達，「宗教自由」以及「儒家傳統與天主教可以共存」2大信念，更重要的是，希望持有無神論意識形態的中國共產黨「無須懼怕天主教」。
南韓天主教的發展
教宗14日抵達南韓，除參加在大田廣域市所舉行的亞洲青年日（Asian Youth Day）之外，還將走訪當初遭李氏朝鮮迫害的天主教徒身後墓園。在李氏朝鮮時代，天主教徒遭受迫害，近萬人被斬首、溺死、受酷刑甚或活埋，處境堪憐。
目前，南韓境內基督教與天主教信眾總數約佔南韓總人口的30%，南韓歷任領導人中，金大中與盧武鉉都是天主教徒，金泳三與李明博則是基督教長老教會信徒，現任總統朴槿惠則有個受洗名字「Juliana」，教會在推動南韓現代化也佔有一席之地。
尤其在1953年7月27日南北韓簽訂停火協議後，駐在南韓的美軍對於南韓社會的援助，有助於當時基督教信眾人數的成長，同樣的，前已故教宗若望保祿二世分別於1984與1989年兩次走訪南韓，讓南韓天主教信眾的人口也開始快速成長。
根據統計，南韓天主教信眾從1985年的186萬增加到2005年的514萬，基督教信眾反而從1995年的876萬減少到2005年的861萬。基督教信眾的減少固然受到天主教信眾增加的影響，但卻與南韓基督教的負面形象脫不了干係。
基督教會對於其他宗教的排斥立場已讓許多人詬病，去年1名南韓基督教牧師說出「佛教僧侶在浪費時間，他們應該改信耶穌」的言論更引起軒然大波，另外，由於南韓的基督教教堂大多富麗堂皇，許多牧師竟想把教堂「過繼」給下一代，這種類似南韓財團的世襲作法，讓許多對「基督教幻滅」的信眾紛紛投向天主教的懷抱。
畢竟只是精神領袖
為了迎接教宗的到訪，南韓書店裡充斥著關於教宗方濟各的各式新書，紀念幣與紀念郵票也趁勢發行，教宗還將前往光化門（광화문）主持宣福儀式（beatification ceremony），開啟南韓天主教的新紀元。
在歷經軍事獨裁統治與1997年亞洲金融危機後，南韓現已蛻變為科技強國，這趟教宗的國際牧靈訪問，南韓人民對教宗方濟各要求的很多，例如天主教信眾希望教宗能夠改善南韓天主教教會逐漸與中下階層脫節，靠向金字塔尖端的世俗陋習，世越號船難的罹難家屬也等著見教宗，希望能協助勸說朴槿惠政府成立獨立調查小組，找出海難真正原因並究責。
教宗可以運用影響力說服南韓政府，也或許他可以讓南韓人民注意到日漸擴大的貧富差距，教宗更可能吸引更多中國的天主教信眾，但也僅止於此，外界對教宗這趟南韓行所賦予的其他政治聯想已是多餘，他畢竟只是個造訪亞洲推廣天主教的教宗，就如《新約聖經》馬可福音第12章第17節（Mark 12 :17）中所說的，還是讓「凱撒的歸凱撒，上帝的歸上帝」（Give back to Caesar what is Caesar's and to God what is God's.）。
