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一戰後期中國參戰的決定，使中國戰後得以參加1919年4月28日的巴黎和會，以「戰勝國」身份站上國際舞台。
19世紀中期開始，中國對外關係始終處於劣勢，從道光22年（1842年）的《南京條約》至光緒27年（1901年）的《辛丑合約》，一長串不平等條約規定的領土割讓或鉅額賠款，讓中國領土不復完整，財力負荷幾近壓垮這個文明古國，列強在中國的各種特權，也嚴重侵犯國家主權。
巴黎和會本應是中國大好機會，在國際舞臺上向世界鳴不平，爭回失去的權利，並寄望夠一併廢除日本加強於中國的《二十一條》，收復日本侵佔的山東。中國代表團滿懷熱情，視巴黎和會為忠於民主、自決、保護弱者原則的「公正法庭」，但冷酷的國際政治現實，卻使中國失望至極。
和會不協調國際恩怨？
中國代表團先被告知，召開和會並非為了調整所有國際恩怨，而是為了解決戰爭結束後出現的問題，《二十一條》與一次大戰無關，中國方面只有山東問題被列入了議程。
日本為了合法化佔領山東的行徑，早於民國6年（1917年）分別與俄、英、法、義等列強，簽署秘密協定，支持日本在山東的權益。日本還出示民國7年（1918年）9月與北洋政府的秘密協定：日本撥給北洋政府2000萬日元貸款，換取修建兩條山東鐵路、各要塞駐軍、以及訓練指揮中國路警的權利。
中日協定包括「山東密約」與「西原借款」，前者明訂膠濟鐵路沿線日軍除一部分留駐濟南外，均退集青島，膠濟鐵路歸中日合營，警察本部及重要車站巡警訓練所聘用日人，中日雙方於民國7年9月14日換文，中國駐日公使章宗祥回覆的「欣然同意」字樣，成為巴黎和會作成山東及青島歸日管轄決議的主要依據。
「西原借款」則指民國6年8月至民國7年9月，段祺瑞向日本的借款，段先後向日借款16次，總額達3億日元以上，半數用於贖還內外債，其他則用於內戰。其中8次借款由日本寺內正毅內閣代表西原龜三、中國交通總長曹汝霖經手，合計1.45億日元，故稱「西原借款」，經此借款，造成中國主權與國力的重大傷害。
同年11月，日本與美國達成協議，美國承認「領土相近國家間具有特殊關係」，暗示日本在中國享有特殊利益，條件交換日本口頭支持「門戶開放政策」（Open Door Policy）。
協約國因與日本秘密協定，巴黎和會上支援日本主張，美國總統威爾遜（Woodrow Wilson）雖然支持中國，最終還是被其他協約國代表勸服，在中國山東問題上，按日本堅持裁決。西方列強對於東問題的處置，使許多中國知識份子對西方國家失去了信任。
19世紀在歐洲興起的社會主義浪潮，一戰期間則於俄國迅速發酵，1917 年11月，列寧（Vladimir Ilyich Lenin）領導的布爾什維克黨人（Bolshevists）成功推翻帝俄，建立了世上第1個社會主義國家。
前蘇聯政府（USSR）於民國7年（1918年）7月4日和民國8年（1919年）7月15日，兩次宣佈願意放棄帝俄時期在中國取得的特權和利益，與當時傲慢的歐美帝國主義形成鮮明對比。
