美國聯邦政府疾病管制局（CDC）8日表示，該局在華盛頓附近的一個政府機構實驗室的儲藏室中，發現了可能是1950年代遺忘在那裡的天花病毒樣本。這一發現震驚各界，因為自1980年世界衛生組織（WHO）宣布消滅天花之後，人們以為只有美國和俄羅斯的兩個高防護實驗室裡還存有天花病毒。
CDC在聲明中說，7月1日，工作人員清理美國食品藥物管理局（FDA）位於華盛頓附近貝塞斯達市（Bethesda）的一個實驗室，準備把它搬遷到FDA總部，但在實驗室儲藏室的一個未使用區域內，發現6個存有天花病毒的玻璃瓶。
這個實驗室曾屬於美國國家衛生研究院（NIH），後來在1972年美國政府調整生物製品監管工作時，與其他相關實驗室一起移交給FDA。這些天花病毒樣本可能可以追溯至上世紀1950年代，但目前沒有任何書面記錄可考。
聲明說，病毒被發現後立即被保存起來，沒有證據顯示裝病毒的玻璃瓶曾被打開，也沒有實驗室人員或公眾有被感染的風險。CDC一位官員透露，由於儲藏室是室溫，這些病毒可能已經不具活性。
7日晚間，這些玻璃瓶被安全轉移至CDC亞特蘭大總部的一個高防護實驗室，隨後進行的檢測證實其中存有天花病毒。
CDC說，目前研究人員還在進一步檢測樣本，以確定這些病毒是否還有活性。這一檢測可能需要兩周時間，檢測完成後，所有病毒樣本將被銷毀。此外，CDC還與聯邦調查局（FBI）合作，調查為什麼樣本會被存放在貝塞斯達市的實驗室中。
這是近一個月來，美國衛生機構實驗室第二次出大漏洞。6月20日CDC表示，該中心在亞特蘭大的一個實驗室沒有遵守安全措施以妥善滅活炭疽桿菌樣本，導致84名科學家可能在無意中接觸到炭疽桿菌。
歷史上天花曾至少造成1億人死亡，2億人失明或留下終生疤痕，在許多地區致死率高達2/3。隨著全球性疫苗接種運動推展，世衛組織在1980年宣布徹底消滅天花，自然界已無天花病毒藏身。迄今知最後一個天花病例，發生在1978年的英國，一名大學攝影師從通風系統感染，不幸身亡。
不過，按照有關國際協議，兩個實驗室還有少量天花病毒樣本存放，分別是美國CDC位於亞特蘭大的一個實驗室，以及位於俄羅斯新西伯利亞（Novosibirsk）的國家病毒與生物技術研究中心。
CDC表示它已向世衛組織通報有關情況，並邀請世衛組織參與調查。如果檢測發現這些天花病毒還有活性，也將邀請世衛組織見證其銷毀過程。世衛官員表示，1990年代東歐某國的實驗室，也曾經被搜出漏網的天花病毒。
殘存於世的天花病毒到底應否銷毀？科學家一直有兩派意見。一派認為天花病毒太過危險，現代人幾乎已無抗體，一旦病毒在實驗室外現蹤，無論是意外還是恐怖攻擊，都將引發一場浩劫。但另一派認為這些病毒極具研究價值，不應輕言銷毀。
