這場金融危機始於二〇〇七年初，當時次級抵押貸款機構開始違約，因為屋主無法償還貸款。該年四月，美國最大次貸機構新世紀金融公司（New Century）申請破產；六月，貝爾斯登不得不停止旗下兩檔基金的贖回，因為兩檔基金都投資了次貸證券；八月，法國巴黎銀行（BNP Paribas）暫停三檔類似基金的交易。
到目前為止，壞消息已經足以令人擔憂，促使各家央行放款給出現流動性問題的銀行。美國聯準會亦將利率調降了零點五個百分點。二〇〇七年九月，英國北岩銀行（Northern Rock）爆發存款擠兌危機，該家銀行曾是英國房地產市場最積極的放貸者之一，同時也仰賴批發市場的融資。
如果說二〇〇七年是艱難的一年，那麼二〇〇八年更加煎熬。該年三月，貝爾斯登需要摩根大通銀行（J・P・Morgan）來收購（浮現一九〇七年的影子）。該筆交易需要聯準會的融資支持，後者同意承擔高達三百億美元的虧損。此舉引發極大公眾爭議。
二〇〇八年九月初，美國政府被迫將房利美和房地美（Freddie Mac）這兩家擔保抵押貸款的機構收歸國有。短短一週之後，雷曼兄弟也岌岌可危。美國財政部長亨利・鮑爾森（Hank Paulson）因擔憂由此引發政治糾紛，不願啟動公共收購。沒有政府擔保彌補虧損，像英國巴克萊銀行（Barclays）這樣的競爭對手是不會收購雷曼兄弟的。因此在九月十四日至十五日的週末，政府決定放手讓雷曼兄弟破產。結果引發全面恐慌，任何持有銀行股票或銀行債券的投資者都擔心自己賠錢，銀行急忙保存自己的現金。
作為金融體系疏通管道的信貸市場遭凍結。官方短期利率是由中央銀行設定的（如美國的聯邦基金利率〔federal funds rate〕），一般情況下，銀行的借款利率只會比官方利率高出一個百分點，但在二〇〇八年九月底，美國各家銀行支付的隔夜借款利率（borrow over night）是官方利率的三倍。
在這種情況下，似乎沒有哪家銀行是安全的。美國銀行（Bank of America）收購了美林銀行（Merrill Lynch）；當時併購交易出現動搖跡象時，鮑爾森極力推動其完成交易。美國政府被迫收購美國國際集團
（American International Group，簡稱AIG），這家保險巨頭曾為抵押貸款證券提供擔保，所以當時政府擔憂，AIG的破產恐對那些依賴該公司為其資產投保的銀行帶來更多壓力。美國當局動用八百五十億美元拯救AIG，此舉讓投資者困惑不已，不知道哪些機構值得挽救而哪些則否，所以他們對於向脆弱的銀行貸款變得更加緊張，使危機更加惡化。國會否決銀行紓困方案的第一份草案，造成進一步的恐慌。
