美國國務卿龐畢歐九月三十日訪問梵蒂岡，除了由美國大使館安排發表演說，也會晤教廷國務卿帕洛林樞機主教與外長蓋拉格總主教。但是龐畢歐未獲教宗方濟各接見，創下美國國務卿訪問教廷卻未獲教宗接見的首例。
教廷對外宣稱，沒有安排教宗與龐畢歐會面，是因為美國總統大選接近，不願影響選情。龐畢歐自己則宣稱，因為安排訪問梵蒂岡行程的作業時間過於緊迫，無法與教宗會面。
事實上，教廷是刻意不安排龐畢歐晉見教宗。原因有二。第一，九月十九日龐畢歐曾在推特發文，抨擊中共迫害宗教及信仰自由，並對梵蒂岡與中共續簽主教任命協議表示不滿。他認為這項協議「附和魔鬼」，梵蒂岡如果續約，將危及其道德權威。
殊不知，教廷認為二○一八年九月二十二日與中共簽署的主教任命臨時協議，是教廷近年來與中國大陸改善關係的最大成就。促成這項協議的教廷國務卿帕洛林樞機主教更宣稱，這是一項成熟的決定。龐畢歐的批評，不啻直接打臉梵蒂岡，當然不會獲得教廷高層的諒解。
其次，龐畢歐在羅馬演講時，呼籲教會履行承擔使命的承諾，捍衛基本人權，反對中共獨裁政權。龐畢歐表示，中共打壓中國所有宗教團體，希望教廷與美國合作，發揮其道德權威，改善中國信仰者的人權狀況。
教廷當然知道中共迫害宗教自由，但是對大陸所採取的政策路線，與美國尤其是龐畢歐的鷹派作風截然不同。美國採用正面批評，由外部施壓的強硬路線，逼迫中共讓步甚至屈服。但是教廷卻採用溝通協商的柔軟路線，希望從內部軟化中共當局的頑強態度。
既然教廷與美國的理念與基本路線不同，教宗自然沒有必要在此節點上接見龐畢歐。
美國在二次世界大戰後成為世界第一強國。蘇聯解體後，更形成美國獨霸的局面。數十年來，美國已經養成干預全球事務的習慣，並且一向採取強硬施壓的態度。由於世界各國無人能敵，所以美國從未感到有改變策略的必要。也因此對中國大陸同樣採取強硬施壓的路線。
然而，中國大陸改革開放後，迅速和平崛起，各項建設突飛猛進，在二○一○年超越日本成為全球第二大經濟體。再加上中國大陸幅員遼闊，人口眾多，資源豐富，內需市場廣大，完全可以自成一個獨立的經濟體。中共中央因此充滿自信，更無懼於美國的挑戰。因此，美國對中國大陸的強硬路線恐難奏效。
相反的，在教廷與中共簽署的主教任命臨時性協議中，北京首度承認教宗是中國天主教會領袖。顯示中共的立場並不是一成不變，還是可以在某些方面做出一定程度的讓步與妥協。此事證明教廷採取的柔軟策略，果然能夠獲致成效。
兩相對照，教廷自然對改善與中共的關係充滿信心，也絕對不會附和美國。鷹派作風的龐畢歐前來羅馬遊說教廷，必然無功而返。 （相關報導： 教宗怕觸怒北京，拒見美國務卿？龐畢歐訪呼籲方濟各：鼓起勇氣，對中國硬起來！ ｜ 更多文章 ）
＊作者為退休大使
