根據正式的紀錄，肆虐亞洲，掃過北美的嚴重急性呼吸道症候群（severe acute respiratory syndrome, SARS）登記在案的第一個病例發生在中國廣東省，那是二○○二年十一月中，病人是農民，在佛山市第一人民醫院治療後旋即死亡。
最先把這名農民的死因和當月後來出現的趨勢聯想在一起的，是加拿大的衛生情報監視系統「全球公共衛生情報網」，這種採用多種語言的網際網路監視系統是世衛組織全球疫情警報和應變網路的一部分。系統由廣東報紙上搜尋到「異常呼吸疾病疫情」的報導，然後把分析送往世衛組織，只是報告是用中文撰寫，而且只有一小段譯為英文，一直到一月底才有英文版，儘管如此，這個人口達十三億的國家每天有多種警報，這次「異常」的爆發，不過是其中之一而已。
中國官方諱莫如深，2003年2月才全盤托出
中國官方也諱莫如深。根據他們的傳染病防治法，這樣的疾病應列為各省機密，直到「由衛生部或由衛生部授權的機構宣布為止」。官方封鎖了這樣的新聞，更糟的是他們不了解疫情的規模，未能做徹底的調查。
一直到二月十日，中共才全盤托出，向世衛組織報告共有三○五個病例（包括一○五名醫護人員在內），五人死亡，全都和同一定義模糊的怪病—非典型肺炎相關；不過也沒有人能確定，因為沒有人能指出他們所面對的究竟是什麼疾病。
二月初，「致命流感」的消息就透過手機簡訊在廣東流傳，當地媒體為安撫人心，承認有這個疾病，並列出所謂的「預防措施」，比如用醋燻的方法來消毒空氣。居民都趕去藥房，把貨架上的抗生素、流感藥物和醋搶購一空。
只有在事後回顧起來，才看得出這次的疫情和即將來臨的風暴相關。
中國廣東的醫師劉劍倫來到香港
二月十九日，香港出現H5N1 的禽流感群聚，病毒源自一名住院的九歲兒童，其父親和姊姊剛因不明原因死亡。這些病例值得注意，因為他們代表感染了人畜共通的傳染病病毒，但和更大規模的疫情並不相關。只是，這的確讓公衛圈至少暫時被誤導，以為發生新的流感大流行。
接著在二月二十一日，曾在廣東治療SARS病例的六十四歲中國醫師劉劍倫抵香港參加外甥的婚禮，住進九龍京華國際酒店九一一號房。儘管他的呼吸道症狀已經出現一週以上，他卻覺得自己很健康，可以和妹夫一起旅遊、購物、觀光。二月二十二日，他赴廣華醫院求診，住進加護病房。他告訴醫師說，他很可能遭到自己在廣東救治的疾病感染，恐怕無法倖存。
長住上海的四十七歲華裔美籍商人陳強尼正巧當時也住在京華國際酒店九樓，就在劉醫師房間對面。他在二十三日前往上海和澳門，之後搭機往越南。二月二十六日他開始發病，住進河內法國醫院，由世衛組織的傳染病專家卡羅．歐巴尼（Carlo Urbani）診治，他也是頭一位看出這個病並非流感或單純肺炎的醫師，並把這非典型的呼吸道疾病通報世衛組織，並敦促越南官員篩檢搭機抵達的乘客。 （相關報導： 魔都上海・封城！中國四大一線城市北上深廣，全採「封閉式管理」 ｜ 更多文章 ）
在香港，也有更多人赴威爾斯親王醫院求診，其中許多是醫護人員，他們都出現同樣的症狀：呼吸窘迫、發燒，胸部X光異常。他們的肺裡都是液體，意即空氣無法進入肺泡—實際交換氧氣的小囊泡。
