日本成功發射艾普斯龍火箭

日本太空探險事業又往前邁進一大步，14日下午2點在鹿兒島縣肝付町的內之浦宇宙空間觀測所（Uchinoura Space Center ，USC），成功發射「艾普斯龍」（Epsilon）新型固態燃料火箭。「艾普斯龍」是日本近12年來首次發射的新型火箭，繼承因為成本太高而於2006年退役的M5火箭。

南韓媒體先前質疑，日方未來計劃將「艾普斯龍」改裝為洲際彈道飛彈（ICBM）。不過「艾普斯龍」重91噸、長29公尺，幾乎是中國「東風-31」和「義勇兵3型」飛彈的兩倍，不能直接用來作為機動式洲際彈道飛彈使用。

「艾普斯龍」一波三折，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）原訂8月22日發射，但因發現配線錯誤而延期。8月27日二度發射，但發射前19秒檢測到機體姿勢異常，任務自動中止。14日當天原定下午1點45分發射，但因疑有船隻進入警戒區域而推遲了15分鐘。

為了降低發射成本，「艾普斯龍」採用大量IT技術，藉由人工智慧與機器人技術，自動完成發射前的檢查工作，組裝所需時間僅需約一週，縮短到原來的六分之一。通過網絡連接設備，可靈活利用兩台筆記型電腦進行「移動操控」，節省了參與準備及發射工作的人力成本。JAXA表示，「艾普斯龍」每次發射成本低於7000萬美元。

有分析家指出，世界各國的運載火箭大多使用液態燃料，固態燃料火箭的最大優點是可以長期儲存、隨時待命發射，更適合軍事用途的飛彈，尤其是攜帶核子彈頭的洲際飛彈；所謂的「智慧化」檢測，也是機動部署洲際彈道飛彈必備的基本功能。

此外，「艾普斯龍」的低軌道運載能力達1.2噸，可用於發射多種類型的軍事衛星，也可以發射反衛星殺傷裝置（殺手衛星），其較低的成本和較快的生產速度有利於戰時迅速發射衛星。