樺樹皮千年手抄本，一窺佛教早期發展史！美國國會圖書館公開「犍陀羅國卷軸」

美國國會圖書館日前公開2千年前犍陀羅國的佛教手抄本卷軸，這份珍貴手抄本保存狀況良好，近8成原始文本都保留下來，內容包括釋迦摩尼佛講述在他之前出現的13尊佛的故事等。不過，由於這份手抄本太脆弱，因此國會圖書館將這份文本製成數位檔案與世人分享，也讓人一窺早期佛教與佛教文學的發展史。

美國有線電視新聞網（CNN）報導，6月29日，美國國會圖書館（Library of Congress）公開來自佛教古國「犍陀羅國」（Gandhara，位在今天的巴基斯坦北部與阿富汗東部一帶）的一份佛教手抄本卷軸，是2003年向英國一位私人收藏家購買所得。這份手抄本寫在樺樹皮上，由犍陀羅語寫成，包括6個大碎片與約130個小碎片，近8成原始文本都保存下來，只缺少開頭與結尾。

這份手抄本的內容包括釋迦牟尼佛按照時間順序講述祂之前出現的13尊佛的故事，包括每尊佛出生時的社會階級及其教導存續的時間，還預言了未來佛的出現。

目前已知最古老的佛教文獻來自犍陀羅國，學者已知的犍陀羅國現存手抄本只有幾百份，而且都比29日公開的卷軸來得殘破零碎。每份手稿都對理解佛教文學的早期發展至關重要，例如學者透過語言學分析研究這些手稿，描繪了佛教在亞洲的傳播。

國會圖書館（Jonathan Loar）亞洲部的參考館員羅爾（Jonathan Loar）說：「這是一份獨特的物品，因為比起相似的手稿，它非常古老，因此從歷史層面來說，它確實帶我們更接近佛陀在世的情況。」

羅爾說，這份卷軸保存完好，這是因為它原本所存放的環境有助於保存這種手稿：「就像國會圖書館公開的這份卷軸一樣，來自犍陀羅國的卷軸通常放在赤陶罐裡，埋在圓頂佛塔卒塔婆（stupa）裡，塔裡通常還放了佛教文本或文物。」他指出這份手稿保存良好的另一個原因是犍陀羅國相對乾燥的氣候有助於保存樺樹皮材質的手稿。 （相關報導： 釋迦牟尼親自加持》拉薩大昭寺火災 12歲佛陀等身像完好無缺 ｜ 更多文章 ）

然而，這份手抄本十分脆弱，因此圖書館的文物管理員花了幾年的時間，制定處理策略，並且利用乾雪茄練習展開卷軸的技巧。