美國海岸防衛隊本月在南海舉行的一次罕見演習顯示，美國正在擴大其在有爭議海域的行動範圍，這是華盛頓和南海主要主權聲索方北京之間的一個新的壓力點。
美國印度－太平洋司令部在一份聲明中說，5月14日，美國海岸防衛隊巡邏艦「伯索夫號」（Bertholf）加入兩艘菲律賓海岸防衛隊艦艇，在海上接受「海上安全」和「執法能力」方面的培訓。據菲律賓媒體報導，當天他們在菲律賓呂宋島以西的斯卡伯勒淺灘（中國稱黃岩島）附近發現了兩艘中國船隻。
中國和菲律賓對這片淺灘的主權存在爭議，中國船隻於2012年佔領了這片淺灘。中國宣稱對整個周邊海域的90%擁有主權，包括菲律賓在內的五個國家的政府宣稱擁有其中大片海域的主權。
美國海事專家說，美菲聯合軍演是例行公事，但海警隊很少參與。美國海警隊在菲律賓的軍艦最後一次訪問該海域是在七年前。菲律賓自1951年起就是美國的盟友。
學者們認為，美國上週派出這艘巡邏艦，是為了讓對中國在南海擴張的抵制變得更多元化。華盛頓在南海有多個盟友，而中國在南海的防務正變得越來越圓熟老練。
「這關乎互操作性，關乎提高它們的能力。」東京國際基督教大學政治與國際研究高級助理教授史蒂芬・納吉（Stephen Nagy）表示，「這向北京傳遞了一個信息，即美國在該地區的參與有四五個層次，而不僅僅是軍隊層面。」
不僅僅是海軍
美國在350萬平方公里的南海沒有主權聲索，但它希望保持這條水道向國際開放。自唐納德·川普總統2017年上任以來，美國海軍11次向這片海域派出軍艦。最近一次航行是在美國時間星期日日（5月20日），當時美國軍艦「普雷布爾號」（USS Preble）在距離斯卡伯勒淺灘不到12海里（22.2公里）的地方經過。
2016年，美國政府解除了向越南出售某些武器的禁令，一個更廣泛的、不僅限於海軍的戰略開始顯現。今年3月，兩架美國B-52轟炸機飛越爭議海域。
文萊、中國、馬來西亞、菲律賓、台灣和越南宣稱對南海擁有全部或部分主權。這片海域擁有漁業和海底化石燃料資源。自2010年以來，中國就一直在向其它政府發出警告，當時中國開始填海造地，擴建小島用於軍事設施。中國擁有亞洲最強大的武裝力量。
執法
位於台北的南海智庫主管錫東岳（Jonathan Spangler）表示，美國官員派遣這艘海警船或許是為了強調「執法」，轉移對發生海軍衝突的任何擔憂。
他補充說，中國和台灣都派出了自己的海警船隻進行執法。潛在的犯罪包括:毒品交易和非法捕魚。
他說：「把在南海的任何行動或與南海沿岸國的任何合作框定為執法合作，而不是海上防禦合作，這是合理的。」
台灣淡江大學戰略研究教授黃介正（Alexander Huang）說，美國官員反過來認為中國軍隊不只是海軍。他說，美國關注可被中國政府用來執行任務的中國海軍艦隻、海警船和武裝漁船。
黃介正說：「我認為使用美國海岸防衛隊是應對低強度、未到海軍介入程度，但涉及中國海上民兵組織、中國漁船或武裝漁船的部分。」
為什麼是菲律賓？
美國印太司令部的聲明還援引「伯索夫號」艦長的話說，這艘巡邏艦上星期三抵達了馬尼拉港口，「分享」海上執法的經驗。
與其他東南亞國家一樣，菲律賓也宣稱對南海擁有主權，但它缺乏中國的軍事實力。但幾十年的雙邊協議，加上與菲律賓前殖民宗主國美國六年的聯合海軍演習，為馬尼拉提供了支持。
2016年，一家國際仲裁庭駁回了中國的海事主張，支持菲律賓。然而，中國仍在斯卡伯勒淺灘保留船隻。過去半年，數十艘中國漁船經過菲律賓正在建設的另一個爭議島嶼附近。
菲律賓大學政治學教授赫爾曼・克拉夫特（Herman Kraft）表示，菲律賓政府正在進行「協調努力」，以平衡超級大國之間的外交政策。他說，菲律賓國防官員正在處理美國方面的問題，包括與海警隊的關係。 （相關報導： 美軍神盾艦又到南海黃岩島「自由航行」，解放軍宣稱「依法識別查證、予以警告驅離」 ｜ 更多文章 ）
他說:「實際上有趣的是，他們在多大程度上從根本上允許國防部培養與美國軍隊和輔助部隊的關係。」
